Погружённый в глубокие раздумья, Альфред вот уже несколько минут сидел совершенно один в небольшой бедно обставленной комнате, покручивая в руках нисколько не идущую ему рабочую кепку. Молодому колдуну выдали её вместе с той одеждой, которую спешно собрали по ближайшим домам и оставили здесь для безвозмездного пользования. И хотя запросы у Альфреда, как у настоящего повелителя колдовской силы, всегда оставались крайне невелики, но его индивидуальность являлась тем незыблемым фундаментом, на котором зиждились и все остальные его качества. По этой причине он был готов драться с кем угодно, лишь бы не становиться похожим на эту жалкую братию городских охламонов. А ведь они ещё имели наглость объединиться в шайку, зовущую себя «сопротивлением».

«Пха! Сопротивление… — мысленно фыркнул Альфред и резким взмахом зашвырнул раздражающий предмет одежды в угол. — Уж лучше бы я остался валяться на дороге рядом с той больницей…»

Очнувшись всего двумя часами ранее, молодой колдун попросту не находил себе места оттого, что впервые в жизни после прибытия на эту сторону реальности ему довелось настолько близко столкнуться со своей собственной слабостью. А ещё… ещё Альфреда прямо-таки выворачивало от одной лишь мысли о том, что его жизнь оказалась в руках каких-то посторонних людей. И если бы не их своевременная помощь, то ему, скорее всего, пришлось бы очень несладко.

Хотя началось это всё ещё до того, как тела молодого колдуна успела коснуться та нечистая пыль, что образовалась после разрушения проклятой короны Расморов, изменив его внешность. Появления этой гадости Альфред просто не мог предугадать. О, нет! Началось всё с того паршивого ао-шиньского пса, Коу Корга!

При очередном упоминании про себя его гнусного имени Альфреду хотелось просто рвать и метать!!! Но стоило ему припомнить давнишние слова Джаргула о том, что настоящий шанс любому человеку всегда даётся только один раз, и глаза молодого бунтаря начали потихоньку затухать, а кулаки нехотя опустились.

Ловушка… Как Альфред и предполагал. Его ждали. А может, всё это была просто сухая мера предосторожности? Конечно! Ведь, по сути, он покусился чуть ли не на самое дорогое, чем владела эта прогнившая страна. И подобную вещь просто не могли как следует не охранять. Даже если веками никому и в голову не приходило напасть на королевский дворец ради такой, казалось бы, мелкой цели. А может наоборот? Ведь то была не жизнь их изрядно засидевшегося на троне бесплодного монарха, а всего лишь один из атрибутов его власти, уже давно носящий статус исключительно официальной, торжественной регалии.

И тем не менее, несмотря на всё вышеперечисленное, Альфред знал, чем на самом деле являлась эта за вещь. Он отлично изучил по запретным книгам Эргарота, как с её помощью веками манипулировали населением этой страны разнообразные правители. Кроме того, он ещё тогда впервые догадался, что провернуть такое наглое дельце посреди столицы будет крайне нелегко, а потеря элемента внезапности станет для него ещё более рискованным испытанием. Хотя первоначально он вообще намеревался идти напролом. Однако наткнуться в конце концов на своего собрата… да ещё и раскрывшего ему столь грандиозную тайну о кончине настоящего короля и использовании его образа на протяжении целых двенадцати лет в качестве какой-то куклы для управления толпой… Такого, пожалуй, даже Альфреду ни за что не удалось бы предвидеть или спрогнозировать, как бы уверенно он ни представлял свои будущие действия ещё в Варгосе.

«Слишком всё странно…» — не унималась в голове чёрного колдуна назойливая мысль, когда он пытался уяснить для себя, кто же первым прознал о его действиях в этот раз: правительство или его собственные собратья. Вдобавок возникали подозрения, что сам Коу Корг мог быть настолько же связан с Эргаротом и подослан им, насколько иллюзорные тела главных чиновников страны могли быть заранее подготовлены с помощью магии короны Расморов. И засланы потом в тот проклятый зал лишь ради того, чтобы понаблюдать за расправой над Альфредом, а заодно выяснить у него перед смертью всё, что им было нужно. Но как же Альфреду не удалось распознать их подмену? Наверняка и в этом им помогла злосчастная корона! Поскольку затем, уже в лечебнице, ни Вад, ни Лагнес не смогли узнать его самого.

Следуя за такими мыслями, молодой колдун даже попытался снова припомнить точные слова Эргарота по поводу того, что королевское правительство изначально всегда знало о существовании чёрных колдунов и просто никогда не могло победить их в открытую. Отчего все века охотилось на них исключительно тайно, попутно скрывая деятельность собратьев Альфреда от народа, дабы простой, копошащийся где-то там внизу сброд со временем и вовсе позабыл о существовании всякой альтернативы фальшивой магии. Однако провести необходимую процедуру с помощью магомнемонической техники Альфреду до сих пор так и не удавалось.

В отчаянии упорный бунтарь снова и снова старался проломить эту стену слабости у себя в голове всеми силами, что только успели скопиться в нём с момента пробуждения. Но чем чаще его разум влетал в отдававшее золотым блеском ментальное препятствие — тем яснее становилось Альфреду, что оно состояло отнюдь не из остатков зачарованной пыли короны, которые, по всей видимости, до сих пор кочевали по всему его телу. Оно состояло из одного-единственного образа спасённой им обворожительной Бесстиен, общества которой он отныне стыдливо жаждал — и всё больше ненавидел себя за это.

«Бред и забвение!» — встрепенулся молодой колдун, разгоняя подобные мысли. Он пришёл к выводу, что только они и мешали ему сейчас вернуться к прежнему состоянию, в котором он владел почти абсолютной силой.

И, решительно встав со стула, Альфред тотчас же принялся мерить комнату семимильными шагами, понимая, что лучше всего будет зажать эту барышню где-нибудь в ближайших кустах и как следует выместить на ней все свои природные позывы. Вместо того чтобы уподобляться современным малахольным франтам, для которых сама возможность мечтать о том, чтобы когда-нибудь подобрать за дамой сердца её кружевной платок, выглядела куда слаще всех остальных занятий в жизни.

— Э, брат Альфред… — неожиданно раздался из-за двери чей-то голос, принадлежавший, видимо, одному из давно ожидавших его выхода бедняков. — Наши ребята взяли карету, на которой вы все сюда приехали, и мотаются в ней сейчас по дальним окраинам, чтобы отвлечь регулярщиков от этого места. Не знаю, на сколько их ещё хватит, но какое-то время у нас есть.

Услышав такую новость, молодой колдун никак не отреагировал. И тем не менее это помогло ему отбросить все лишние мысли, перестав сновать по комнате, как загнанная в клетку жертва, коей настоящий чёрный колдун никогда не мог являться. Альфред мгновенно выпрямился, блеснул глазами, после чего резво шагнул к двери и с силой отварил её. Он всё же решил показать здешним жителям истинную суть их жалкой борьбы за права в этом давно провонявшем псевдомагической слабостью обществе пока ещё не успел покинуть Кальстерг.

— О-о, тебе уже лучше? — попытался тотчас же справиться о его здоровье стоявший снаружи благодетель.

Однако пышущий энергией властелин настоящей колдовской силы совершенно не нуждался в его показной услужливости.