Из звукопередающих панелей магического прибора то и дело доносились искажённые вибрациями слова Лагнес и допрашивавшего её замаскированного агента. Он имел чёткие инструкции задавать ей только специальные вопросы, которые затем строго фиксировались магическим прибором, выявляющим ложь на основе сопоставления разных вариантов показаний, касающихся одних и тех же событий.

— Как бы то ни было, за столь грубые просчёты в работе не сносить нам всем головы, — дал волю своим самым мрачным мыслям напряжённо выдохнувший капитан регулярной стражи Кальстерга. И медленно отошёл в сторону, надеясь таким образом хотя бы немного заглянуть в лицо Венса, чтобы выведать у главы самой осведомлённой службы страны, какие конкретно шаги предпринимает Королевское Правительство, чтобы наказать его «скромное» Кальстергское отделение. — Подумать только: упустить «Инферно-5» в Варгосе и Миренкиане! А теперь ещё и его последнее проникновение в королевский дворец… Прямо под носом у Его Ясносвятейшества Короля и Великого Министра! Клянусь, мистер Венс, если бы ответственность за эту операцию целиком и полностью ложилось только на наше отделение…

— Тогда благодарите богов, что вину за её отвратное исполнение понёс кто-то другой, — в схожей манере прервал его начальник КСС, оторвавшись на секунду от настройки магического прибора и гневно зыркнув в сторону расклеившегося собеседника. После чего снова принялся возиться со светящимися символами на зачарованной металлической пластине, отвечавшими за очистку звука от помех. — В конце концов, ваши люди делали только то, что им приказали. Однако поверьте, в данной ситуации нам всем очень повезло, что Его Величество Король не пострадал при реализации столь рискованного плана по поимке одного из этих негодяев прямо в стенах дворца. И более того — на последнем заседании Совета Его Величеству просто мастерски удалось обернуть эту ситуацию всем на пользу.

— Что вы имеете в виду? — удивлённо проговорил несколько опомнившийся Продео, отчасти и впрямь добившись своей цели. Хотя капитан стражи нисколько не ожидал от такого скрытного члена Высшего Королевского Совета, как Заноза-Вен, что тот позволит себе упомянуть о последних политических решениях главного управленческого органа страны.

— Я имею в виду, что у нашего многоуважаемого Королевского Правительства всегда было, есть и будет всё под контролем, — ответил начальник КСС, совершенно не меняя ни рабочего настроя, ни интонации, однако чётко отделяя слова друг от друга. Что в каком-то смысле можно было даже принять за скрытое недовольство. — В том числе и когда нужно просчитать некоторые события наперёд. Или оценить работу того или иного подданного по справедливости, отправив его затем выполнять совершенно другие обязанности. Не подходящие ему ни по статусу ни прежним заслугам перед Короной, но зато определённо полезные для всех остальных планов Совета… Чёртов прибор! Паткенс!

— Да, господин! — тотчас же заглянул к ним стоявший в дверях агент Венса, переодетый, как и другие, в милостиво одолженную сотрудниками Продео будничную форму регулярной стражи Сентуса.

— Займитесь настройкой этого хлама, — приказал начальник КСС и отошёл на пару шагов в сторону.

Молча кивнув, исполнительный сотрудник приблизился к столу и начал точно так же, как и Венс, возиться с магией прибора, достав из чехла палочку и вставив в неё нужный кристалл.

— …О, я не сомневаюсь, что в будущем эти проблемы станут всего лишь очередными шпалами на бесконечной дымогонной дороге всеобщего прогресса, — попытался продолжить между тем разговор глава регулярной стражи, надеясь, что его возвышенная метафора позволит члену Королевского Совета не стесняясь вернуться к беседе. Несмотря на присутствие в комнате третьего человека.

— Да, вы правы. И залогом окончательного поражения наших террористов станет именно эта случайная находка, — вновь повернулся к окну Венс, наблюдая за неподвижной фигурой Лагнес, закутавшейся по самый подбородок в тужурку.

Сквозь помехи магофона слышались её раздражённые замечания, касавшиеся последних дней, проведённых девушкой в этой арендованной государством лечебнице. Которую до прибытия сотрудников КСС вообще использовали как временное пристанище для бездомных, где они могли за определённую плату получить дешёвую еду и ночлег.

«…Когда он очнулся, то снова начал вести себя как всегда. Просто до этого изменил себе лицо с помощью той странной магии, которой владеет… — *к-ш-ш-ик* —… что все три дня я не могла его узнать. А он, наверно, только играл с нами, подонок! Но потом… потом он словно ослаб, когда выбрался наружу после побега. Не знаю, как вам это описать, но с ним совершенно точно что-то сучилось… — *к-ш-ш-ш-ш* — …по сравнению с тем, что было раньше, понимаете? Ему даже не хватило сил встать с земли… — *к-ш-ш — …Тогда-то я его и узнала… — *к-ш-к* — …А теперь он просто нашёл себе новое развлечение. Вытащил вместе с нами из коридора каких-то двух гилийцев, с которыми спелся ещё до побега. И укатил вон в ту сторону на карете. Но вы это и сами видели, перед тем как свалить меня на землю… Какого чёрта вы это сделали?! Я же не сопротивлялась! И какого чёрта вы вообще притащили нас всех сюда с самого начала?! Что это за место?..» — доносилось из магического прибора сквозь короткие помехи, делавшие голос Лагнес то похожим на эхо, то, наоборот, приглушённым, даже каким-то металлическим. Но в конце концов агент Венса настроил всё как надо, и слова жертвы похищения стали звучать почти целиком разборчиво и понятно.

— Я уверен, что она сама жаждет помочь нам, — повторил свою последнюю мысль всегда осторожный лидер «псов короны».

И Продео впервые с начала их разговора на секунду почудилось, будто собеседник испытывает настоящее наслаждение от, казалось бы, не слишком удачно складывавшейся для Венса ситуации.

— Эта девушка ещё успеет послужить нам обоим, уверяю вас, — продолжил начальник КСС. — Только одна просьба: я не хочу, чтобы об этом инциденте узнал кто-то ещё. До поры. В своих людях я уверен. Поэтому могу ли я положиться на вас, мистер Продео?

Поздним вечером у северных окраин Кальстерга по границам районов начали собираться замаскированные под обычных граждан специальные патрули, организованные старшими чинами КСС для одной очень важной операции. Детали её были кратко объяснены всем сотрудникам на неожиданно срочно организованном незадолго до этого собрании. И теперь, мотаясь по переулкам среди бедняцких домов почти в полной темноте, агенты Венса должны были с помощью магии отследить маршрут некоей медицинской кареты, загнанной в тупик в одном из кварталов. Бросивший её там возничий оказался простым мальчишкой, который стремительно соскочил с козел и исчез в ближайших кустах, удрав от погнавшейся за ним регулярной стражи ещё до того, как запряжённые в карету лошади успели остановиться.

Стараясь особо не выделяться, агенты «псов короны» вставляли в свои палочки кристаллы со специальными заклинаниями и просвечивали ими всё вокруг, чтобы отыскать следы, оставленные колёсами той самой кареты, на которую им указали сотрудники регулярной стражи. Однако, исследуя разные участки дороги, многие из них понимали, что проклятый мальчишка не только не имел в своём распоряжении никакой скрывающей следы магии, но и вдобавок просто накручивал круги по разным улицам в течение боги знают какого времени.