— Сер Альфред?.. Сер Альфред! Это и вправду Вы?! Не может быть! Как Вы здесь оказались? — услышал лохматый бунтарь вдруг радостный голос откуда-то сверху.

Через разбитую раму окна на него глядел всклокоченный долговязый библиотекарь, который всего секунду назад случайно вернулся обратно в коридор, привлечённый непонятными звуками снаружи здания. Он еще не отошёл от иллюзорной горячки боя, и до Вада не сразу дошло, что его бывший попутчик сам же только что это стекло и выбил.

— Твою мать… — чертыхнулся шипящий от боли, но уже заметно поутихший Альфред. — Проваливай, Вад! У меня больше нет времени таскаться с вами обоими по всему Сентусу.

— Но как же Ваша… — принялся расспрашивать молодого колдуна Вадикус со своей обычной слабохарактерностью.

Однако практически тотчас же в их разговор вмешался куда более решительный голос:

— Нет, ты ответишь за всё, что сделал со мной! И вернёшь меня обратно к семье!

Это была Лагнес. Судя по всему, она тайно проследовала за трусливым очкариком, а теперь оттолкнула бесполезного попутчика в сторону, чтобы самой примоститься на его место, точно остервенелой гарпии.

Но чёрный колдун больше не хотел возиться с этой проблемной парочкой жалких арлекинов, даже если раньше у него и получалось использовать их знания и особенности характера себе во благо. Правда, нельзя было сказать, что Альфреда совсем не интересовали те внезапные изменения, которые коснулись характера его бывшей безропотной спутницы. Ведь это могло свидетельствовать о первом положительном сдвиге в концепции его систематического воздействия на её психику с помощью всякого рода пробуждающих стимулов. А значит — и о первом удачном прорыве за всю историю взаимодействия женщин с тёмной магической энергией в принципе.

— А-а, к чёрту вас обоих, — махнул всё же на них после недолгих раздумий Альфред, поскольку уже слышал, как во дворе напротив копошатся стражники.

После чего молодой бунтарь неуклюже захромал в сторону двухметрового каменного забора, надеясь, что ему хватит сил перемахнуть через него и при этом не задеть специальное магическое поле, располагавшееся сверху и выполнявшее неизвестно какие охранные функции. Ведь теперь чёрный колдун уже не мог вот так просто, при первом удобном случае, залезть в голову своим спутникам, дабы выудить оттуда нужные сведения. Однако Альфред, пожалуй, об этом нисколько не жалел: ведь вокруг теперь вновь было множество людей, у которых в головах водилась точно такая же информация. Да и к тому же возиться с чужими мыслями, отделяя один непонятный хлам от другого — это никогда не являлось его самым большим талантом в Эргароте.

— Фергессен, Бесс!.. М-м? Кто это-о? С кем фы разгофариват там внизу, мисс Лагнес? — донёсся тут до Альфреда ещё и третий, еле различимый голос.

К тому моменту не совсем залечивший свои раны беглец уже вплотную подковылял к забору, пытаясь подавить в себе остатки той слабости, что мешали ему все последние дни прийти в себя. Он надеялся если не взлететь, то хотя бы проломить достаточную часть преграды, чтобы можно было протиснуться наружу.

— Скорее, там регуляртен! Нет времени! — по-командирски отчеканила резво подоспевшая за своим братом к окну сладкоголосая барышня, удивительным образом ничуть не потеряв своего шарма.

Вот почему, только заслышав её, Альфред утратил последние остатки самообладания, и тут же пересмотрел свою прежнюю эгоистичную позицию. Впервые за последние пять лет он пошёл на поводу у совершенно других своих желаний и эмоций, нежели те, что изначально помогали ему добиться хоть какого-то превосходства на пути овладения настоящей магией.

Уже почти скопив в руках и ногах необходимую порцию тёмной магической энергии, достаточной для одного финального толчка или прорыва наружу, молодой колдун и сам не успел понять, как его правая рука вдруг произвольно дёрнулась в сторону, запылав нежно-голубой энергией, в мгновение ока объявшей Альфреда до самой шеи. После чего ему оставалось лишь как следует поднапрячься и протянуть эту испускающую энергию руку ко второму этажу лечебницы. От кисти по воздуху тотчас же простёрлись огромные призрачные пальцы, словно сотканные из голубоватого свечения. И достигнув нужного места, они растопырились, а затем резко сомкнулись, сокрушив вдобавок к разбитому окну ещё и довольно массивную часть стены, но в то же время вместе с обломками сумели захватить целую группу скопившихся у окна людей. В два счета те были переброшены по воздуху через весь двор и оказались по ту сторону забора. Естественно, напоследок Альфред не забыл позаботиться и о себе.

— Х-хья-яр-рр!.. — натужно прокряхтел молодой колдун, приземлившись на мокрую и грязную поверхность тротуара рядом со стоявшими здесь каретами и самоходками, чем заметно напугал лошадей. Равно как и двух своих новых знакомых по палате, поскольку весь этот акт альтруизма был совершён им исключительно из желания угодить божественно соблазнительной сестре усатого иностранца (чьего имени, признаться, он поначалу даже и не пытался запомнить). Ну или, во всяком случае, именно так он старался оправдаться сам перед собой за эту безоговорочную слабость, проявленную в отношении целой группы людей, которых он только что хотел просто оставить на растерзание беспощадному врагу, однако «исключительно случайно» прихватил с собой. Хотя мог просто сбежать в одиночку, как и планировал ранее.

— Чт… фер… фер ден фагсет эрмайтен?! — то ли истошно заругался, то ли просто изумился торопливо заелозивший по поверхности мостовой своими короткими ножками гилиец, пытаясь подняться. В то время как остальные ещё пока только начинали приходить в себя.

Похоже, внешний периметр лечебницы, образованный забором, прилегал к небольшой сосновой гряде, находившейся явно на окраине Кальстерга. И, возможно, даже не считавшейся его частью, поскольку такой сплошной частокол деревьев не одобрила бы практически ни одна градостроительная компания столицы. Впрочем, и этому скромному участку живой природы, скорее всего, оставалось стоять здесь не более пары лет.

— Ты, ты… урод! — прокричала вдруг Альфреду Лагнес, пока тот ещё не набрался сил подняться с холодного камня и беспомощно валялся на каретном дворе вместе с остальными. — Это ведь был ты! Всё это время там… Лежал с нами!!! Это ты лежал с нами, это ты разговаривал с нами, ты заставил нас дождаться магуса-врачевателя и напасть на его охрану без заклинаний своими… своими… выкрутасами! Это всё ты, ты!

— Что? — Вад не поверил своим ушам. Озадаченный воплями девушки, он переключил внимание на спасителя, нащупывая рядом с собой на тротуаре очки.

Когда же ему удалось разглядеть облик Альфреда получше, удивлению библиотекаря не было предела. Ведь, как оказалось, чёрный колдун до сих пор был одет в те же самые нелепые полосатые брюки на подтяжках, что и спровоцировавший их всех на побег харизматичный незнакомец. А значит, он не появлялся во внутреннем дворе лечебницы, чтобы спасти оттуда его и Лагнес.

«Так вот что тебе довелось тогда чувствовать, вытаскивая меня из леса, Джар-гул…» — подумалось в свою очередь еле державшемуся на краю сознания Альфреду. Прежде чем он снова не отключился, почувствовав напоследок, что предательская псевдомагическая сила королевского артефакта оказалась не так проста, чтобы за один раз целиком отпустить его тело и душу после того, как однажды уже затронула их своим гибельным дыханием.