Я с трудом дождалась, пока пикнет оповещатель, молчание сделалось невыносимым, тягучим, словно мед. Катер выбросило в точку с заранее оговоренными координатами: мгновение – и прямо перед носом из кромешной тьмы, исчерканной полосами размытого свечения, вылился корпус главного девиранского корабля. Удачные были выбраны координаты: мы вывалились из подпространства как раз таким образом, что между нами и «Содружеством» висел плоский, похожий на дискуса, и просто необъятных размеров корабль. А совсем близко, в какой-нибудь тысяче километров, серебрилась напитанная информацией каменная губка даториума.

Я потянулась вперед, быстро развернула голографическую панель управления, растянула шире окошко, демонстрирующее окружение катера.

На матовом черном поле вокруг моего кораблика одна за другой высвечивались ртутные капли скоростных челноков сопровождения. Кабальди, который наблюдал за моими манипуляциями, заметно оживился, тоже подался вперед, впился взглядом в двухмерную проекцию пространства.

- Все прибыли. – Подытожил он хрипло и пристально посмотрел теперь уже на меня, - ну что, ты готова?

Я кивнула. Он помолчал, приглаживая и без того идеально лежащие волосы, и я поняла, что твердокаменный Кабальди, у которого, пожалуй, вместо сердца кусок льда, далеко не так спокоен, как хочет казаться.

- Тогда даю отмашку на вход внутрь, - наконец произнес он и на несколько секунд прикрыл глаза, связываясь со своими по внутренней сети.

Я молчала. Внутри нарастало напряжение и не находило выхода, но чувство было такое, как будто меня уже что-то гонит вперед, заставляя вскочить с кресла и бежать, бежать… Но так было нельзя. Так можно наделать ошибок, а в моем случае это будет стоить слишком дорого.

Чтобы разбить напряженное молчание, я откашлялась и сказала:

- Пул идентификаторов у ваших. Я все отдала.

Кабальди только глянул на меня недовольно и ничего не ответил. Махнул рукой в сторону застывшего в космосе дискуса.

- Давай, Марго. Рассуждать потом будешь. Надо транслировать тот идентификатор, который приписали твоему катеру.

Я кивнула и вернулась к управлению. Наверное, все это можно было сделать и отдавая мысленные команды, но в нас слишком укоренились привычки древних, когда человеко-машинный интерфейс был реализован посредством примитивных средств ввода информации. Развернув голографическое окно, я пробежалась пальцами по набору пиктограмм, инициируя рассылку идентификатора. Честно говоря, я даже не представляла себе, что последует за тем, когда управляющий центр корабля Верховного стора примет эти данные. Страх уже пустил первые робкие ростки, и я точно знала, что еще несколько минут ожидания – и ростки эти превратятся в буйные джунгли паники.

- Какого результата мы ожидаем, Марго? – подал голос Кабальди. Он внимательно следил за моими руками.

- Судя по той информации, которая у меня имеется, должен открыться один из шлюзов, и нас пропустить, - пробормотала я, - а вот что дальше, извини, понятия не имею. Я не знаю о том, что нас ждет внутри.

Кабальди хмыкнул.

- Боишься?

- Боюсь, - я пожала плечами, - а кто бы не боялся?

- Это точно, - согласился он.

А я подумала, что именно в такие, очень редкие моменты, в Джероме Кабальди проскальзывает человеческое, и начинает казаться, что и с ним можно договориться. Но ведь – только казаться.

- Смотри, он действительно нас пускает внутрь, - Кабальди вскочил с кресла и ткнул пальцем куда-то в верхний угол обзорного окна, - давай, двигаем туда!

Краем глаза я заметила, как ртутные капли челноков, как один, дрогнули и тоже куда-то двинулись.

- Марго, не тяни, - недовольно проскрежетал Кабальди.

Что ж… я с силой потерла заледеневшие вдруг пальцы друг о друга и отдала мысленную команду катеру. Едва слышно зашуршали двигатели, и зеленовато-серебряный бок девиранского корабля медленно двинулся на нас – и одновременно в бок. А прямоугольник открытого шлюза светился в темноту бледно-золотым, постепенно выплывая из угла обзорного окна к центру. По телу непроизвольно прошлась нервная дрожь, я вытянула шею, потому что хотелось заглянуть внутрь шлюза, пока мы туда не попали, оценить, какие опасности нас поджидают…

Заглянула. И даже разочаровалась. Внутри шлюза было абсолютно пусто, никто нас не ждал. Просто огромный ангар, едва заметная кривизна стен, свойственная девиранским конструкциям. К тому моменту, как мы неспешно вплыли внутрь, два челнока уже выбросили распорки и замерли, так похожие на жуков-водомерок.

- Очень интересно, - почти промурлыкал Кабальди, - посмотрим, чем все это закончится.

И подмигнул.

- Ну что, пойдем? Веселье предстоит знатное.

Я молча дала команду останова, услышала, как лязгнули раскрываемые распорки. Один взгляд в окно – челноки прибывали и прибывали, и из некоторых уже ловко выбрались пилоты. Людей оказалось не очень-то и много, по два на челнок, но глядя на то, каким оружием они были увешаны с ног до головы, я почему-то не сомневалась в том, что эта немногочисленная команда будет весьма эффективной в любых условиях. Лишь буркнула Кабальди:

- А почему у меня только один бластер?

Он улыбнулся, демонстрируя идеальные зубы.

- Девочкам больше не положено, Марго. Смирись.

Я смирилась, однако, послала команду MR-12, который с хрустом в конечностях поднялся и принялся постукивать хвостом по полу.

- Ты это специально делаешь, чтобы меня побесить, - преспокойно заметил Кабальди.

- Можешь считать это маленькой местью за то, что обделили меня оружием, - я подхватила рюкзак с упакованным экзокостюмом для Аэдо, закрепила в набедренном держателе бластер.

- Я готова. Идем.

***

Корабль Верховного стора встретил нас гнетущим молчанием. Тишина – ватная, густая, хоть ложкой ее черпай. И от тишины этой делалось не по себе, да так, что хотелось рвануть обратно на катер, задраить люк и лететь отсюда куда-нибудь, лишь бы подальше. Только тихое шипение воздуха да легкий шелест дыхания под шлемом. Еще хуже стало тогда, когда шлюз закрылся, я ощутила себя тараканом в коробке, которую вот-вот раздавят. Теперь… обратной дороги, похоже, не было. А по тому, что воздух в шлюз тоже никто не торопился подавать, стало понятно: наш обман удался. Альхьес ведь воздух не нужен…

Стоя под коротким крылом своего катера, я осматривалась. Да, типичный девиранский корабль: смазанные формы, ни одного прямого угла, покрытие стен живое, мелкие световые импульсы разбегаются в стороны, и лишь бы они не донесли стору о присутствии чужаков. А если донесут, то что? Нужно просто быть быстрее стора и его слуг, шевелиться, а не стоять, озираясь.

Тем временем прибывший отряд занялся минированием шлюза: устройства должны были рвануть до того, как начнет взрываться изнутри весь корабль, чтобы мы могли беспрепятственно его покинуть. Устройства со взрывчаткой они прикрепляли так ловко, что было понятно: люди именно этим и занимаются почти всю жизнь. Со мной отправили настоящих профессионалов. Щелкнуло подключение передатчика, и на импланты посыпались логи переговоров. Затем кто-то скомандовал: мы закончили, выдвигаемся, и Кабальди тронул меня за локоть.