потеря которой никак не отразится на его счетах, хватит, чтобы ей пришлось бегать от убийц весь остаток своей недолгой, жалкой жизни. Прятаться в джунглях, жить в вомповых норах. Или пройти через несколько мастерских, изуродовать свое лицо до неузнаваемости ради призрачного шанса затеряться в толпе.

Нет. Всеми фибрами души Асажж чувствовала, что бежать, прятаться, защищаться – это всегда проигрышная стратегия. В любой схватке нужно захватывать инициативу. В любой схватке ключ к победе – это нападение.

– Убейте вашего учителя, – сказала она.

Дуку моргнул.

– Что?

«Что ж, по крайней мере, он этого не ожидал», – подумала Асажж со свирепой ухмылкой. Она сделала ставку – осталось только ее подкрепить.

– Убейте вашего учителя сейчас, с моей помощью. Сейчас, пока еще есть возможность. – На лице графа едва заметно дернулся мускул. – Рано или поздно каждый ситх-ученик делает попытку свергнуть своего учителя. Я это знаю. Вы это знаете. И он тоже. Ваше время настало. Вы – независимая сила на укрепленной планете. Вам подчиняются войска. У ваших ног – богатства многих миров. Ваше время настало.

– Я восхищен неожиданным изяществом твоей атаки, – пробормотал Дуку. – Я не раз говорил тебе о преимуществах зрелого возраста, но он имеет и свои недостатки. С годами мы слишком привязываемся к своим привычкам. Но ты… ты продолжаешь меня удивлять. Ты по-прежнему непредсказуема.

– Как, по-вашему, закончится эта война? – продолжала Вентресс, развивая хрупкий успех. – Что будет, если вы победите? Вернетесь ли вы на Корусант триумфатором? Сядете ли по правую руку правителя, когда все сражения будут выиграны? Я так не думаю. Разве может он оставить вас в живых? Дуку, генерала-победителя. Дуку, богатого и мудрого. Вы чересчур его затеняете, граф.

– Ты блефуешь, рассуждая о вещах, о которых не имеешь понятия, Асажж. Отважная эскапада, но этого недостаточно.

Впрочем, его наигранно-снисходительная улыбка была неубедительной.

– Он использует вас до конца, – заявила Асажж. – Когда представится возможность, он выставит вас на передний край. Он натравит на вас Йоду с его приспешниками – Кеноби, Винду, Скайуокером.

– Большие возможности влекут за собой и большую ответственность, Вентресс. Которая, как я вижу, не относится к твоим сильным сторонам.

– Ладно, ладно, критикуйте, – нетерпеливо ответила Асажж. – Вы просто тянете время, потому что я права. Попытайтесь ответить на один вопрос – спросите у темной стороны, протрите глаза, граф. Сейчас учитель использует вас, потому что его со всех сторон подстерегают опасности. Что будет, когда самым опасным игроком останетесь вы?

В канале связи воцарилась мертвая тишина, только было слышно слабое потрескивание звезд, сгоравших вдалеке.

– Если я прикажу тебе совершить самоубийство, ты сделаешь это? – спросил Дуку.

– Нет.

– А если я прикажу возвращаться сюда, на Вджун?

– Я прилечу.

– Будешь ли ты бояться?

– Ужасно.

Здесь, в глубинах космоса, она была вне его досягаемости. Здесь она могла сбежать. Ступив на землю Малро, войдя на орбиту власти Дуку, она уже не сможет улететь без его разрешения.

– Но прилетишь?

– Если прикажете.

Дуку посмотрел на нее.

– Приказываю.

«Вот и весь блеф».

– Вы убьете меня или подумаете над моими словами?

– Это уже не твое дело.

– Он использует вас до конца, граф. Он выпьет вашу кровь до капли и выбросит вас на свалку. И найдет себе кого-нибудь более молодого, более слабого, более подверженного влиянию.

– Кого-нибудь вроде тебя?

– Я хотела бы надеяться. Но нет: когда вас не станет, меня выбросят тоже, – угрюмо сказала Асажж. – Я для него всего лишь пешка. Да и для вас самого тоже, наверное. Если вы обратите внимание, нижестоящий более верен вышестоящему, чем наоборот.

– Обычно это так, – согласился граф. – Мастер Йода, пожалуй, является исключением из этого правила. Думаю, его преданность ученикам гораздо глубже, чем их преданность по отношению к нему.

– Это все замечательно, – сухо сказала Вентресс. – Но нам с вами от этого никакого толку, правда?

* * *

Асажж Вентресс довольно долго сидела перед навикомпьютером угнанного корабля, соображая, что делать дальше, и тихо, но без остановок ругаясь сквозь зубы. В конце концов она ввела координаты Вджуна. Как бы то ни было, бежать и прятаться – не ее стиль. Если она хочет убедить графа, что им лучше сотрудничать, это нужно делать при личной встрече: так больше шансов на успех. Графу нравятся ее огонь и страсть, и – хотя его железный самоконтроль ни разу не дал слабины – она знала, что он находит ее привлекательной, что, опять же, было неплохо.

А если не сложится… лучше погибнуть быстро, в честном бою, чем прятаться по углам всю оставшуюся жизнь, принимая каждый солнечный зайчик на своем теле за точку снайперского прицела.

Все это было правильно; тем не менее заставить пальцы вводить координаты Вджуна было все равно что сунуть их в огонь, так что в тот момент, когда запищала панель связи, Асажж была сильно не в духе. Она проигнорировала вызов. В конце концов, это был не ее корабль. Но сигнал раздавался снова и снова; в итоге раздраженная Асажж посмотрела на панель и увидела номер дроида-лакея от «Так-Спец» – того самого, который сообщил ей о местонахождении Йоды.

«О, только этого не хватало».

– Что тебе нужно?

– Думаю, ты знаешь, – спокойно ответил дроид. – Мне нужны оставшиеся деньги. Мы договорились об определенной цене. Сейчас я вижу на своем счету только треть суммы.

– Объект не был уничтожен.

– Моя информация оказалась точной и исчерпывающей, за что ты мне и платишь. Твоя неспособность выполнить задачу – не повод лишать меня заработанного.

– Жизнь – штука суровая, – бросила Вентресс. – Как ты, наверное, знаешь, мне нужны деньги на новый корабль. У меня нет для тебя кредитов… признаюсь, я оставила тех двух детей в живых в качестве презента. Считай это частью оплаты.

– О них в договоре речь не шла.

– Что ж, сказано как подобает истинному хладнокровному дроиду. Или лучше сказать – хладномасляному?

Вентресс рылась в компьютере корабля в поисках руководства по техобслуживанию и эксплуатации. На середине гиперпространственного прыжка на панели начал мигать огонек сигнализации – маленькая пиктограмма, на которой были изображены что-то вроде медузы, проткнутой стрелами, и большая красная полоса; Асажж понятия не имела, что это могло значить.

– Ты знаешь, торговаться из-за денег я никогда не любила, даже в лучшие времена; и, говоря совершенно откровенно, торговаться с жестянкой – с жестянкой-предателем – мне неинтересно тем более.

– Может, я и предатель, – сказал дроид, – но я не продаюсь со скидкой. Настоятельно рекомендую подумать еще раз.

«Ага! – мысленно кивнула Вентресс, изучая руководство. – Нашла!» Мигающий огонек был индикатором истончения жидкостной перетяжки. Она быстро