то сейчас высокомерие улетучилось, будто кровь из разрезанной вены. – Тем не менее главное не изменилось: Йода летит сюда, ко мне, и здесь я покончу с ним раз и навсегда.

– Верю, – улыбнулся Дарт Сидиус.

Однажды – в самом начале своей джедайской карьеры – Дуку прибыл на одну далекую планету слишком поздно, чтобы остановить резню. Длинная хижина из дерева и травы, внутри враги из другого племени. Постройку облили керосином и бросили внутрь факел… Пляшущие языки пламени были похожи на улыбку учителя.

– Разумеется, граф, вы можете поступить с Вентресс так, как сочтете нужным; я оставляю это на ваше усмотрение. Но хотите знать, что делаю я, когда мои слуги проявляют чрезмерную… инициативу?

Дуку поймал себя на том, что его палец касается – всего лишь касается – маленькой красной кнопки на панели.

– Учитель?

– Я их уничтожаю, – сказал Дарт Сидиус.

* * *

Зал Совета джедаев, Корусант.

– Мастер Винду!

– Канцлер.

– Мои сердечные поздравления в связи с сегодняшней радостной вестью! Когда помощь нужна как никогда, мастер Йода неожиданно приходит на выручку! Чудо, которое удивительно поднимет моральный дух в обществе: его объявляют мертвым – и на следующий же день он появляется на другой стороне Галактики, чтобы одержать блистательную победу! Те, кто говорил, что народ утратил веру в джедаев, должно быть, сегодня давятся собственными словами.

– Мы стараемся, канцлер.

Пауза.

– Вы как будто не рады.

– Мы потеряли двух рыцарей, сэр, – друзей, которых я знал с детства, чрезвычайно ценных агентов. Мастер Йода, уже без прикрытия, продолжает путь в сердце вражеской территории, сопровождаемый всего лишь двумя учениками, которые едва вышли из детского возраста.

– А. Да, я понимаю. Политик радуется победе на фронте общественного мнения; на военного командира она не производит такого впечатления. Но здесь я предвидел вашу реакцию – по крайней мере, отчасти. Должен сказать, мастер Винду, что ситуация, в которой оказался Йода, беспокоит и меня, причем именно по описанной вами причине. Было бы хорошо, если бы вы заменили павших другой командой. Я только не знаю, кем конкретно… ага, почему бы не послать туда Оби-Вана? Кажется, на последнем совещании вы доложили, что он закончил со своим последним заданием? Оби-Ван и юный Скайуокер. Мне было бы спокойнее, если бы я знал, что они направляются к Вджуну. Я весьма высокого мнения о мастере Йоде, но он очень стар и, возможно, уже не тот, каким был прежде. И если он встретится с графом Дуку в одиночку, в твердыне графа… У меня кровь стынет в жилах от этой мысли. Да, Оби-Ван и юный Скайуокер – как раз те, кто нужен.

– Это приказ, канцлер?

– Считайте это просьбой, канцлер. Сердечной просьбой.

* * *

– Ты не спешила выходить на связь, – заметил Дуку. Точнее, заметил его двадцатисантиметровый голопризрак ярко-сиреневого цвета, мерцавший над панелью связи катера, который Асажж угнала из ангара Финдарского космопорта.

– Я была немного занята, граф. – Асажж копалась в настройках панели. Интересно, система неисправна или просто настроена под какого-то чужака, у которого зрение устроено так, что сиреневый цвет кажется ему естественным? В любом случае ей не слишком хотелось встречаться с Дуку взглядом. – Мне пришлось рассчитать несколько гиперпространственных прыжков, чтобы стряхнуть финдианских охранников.

– Ты потеряла «Последний шанс».

– Да. Из-за Йоды.

– Нет. Из-за актера.

– Что?!

– Возможно, я располагаю более свежей информацией, – сказал Дуку.

Его голос был очень спокойным. Очень задумчивым. Асажж поняла, что у нее большие неприятности.

– Актер был двойником Йоды. Я перехватила его над Итором.

– Можно было сэкономить время и избавить себя от лишних проблем, оставив его в поле обломков. Ты не находишь?

У Вентресс вспотели ладони. Она бы тысячу раз предпочла, чтобы он изругал ее последними словами, чем слушать этот далекий, холодный, бесстрастный голос. Если бы они поругались, это была бы перебранка между союзниками, между коллегами. То, как с ней обращался Дуку, больше напоминало… вивисекцию.

– Если бы я оставила его в поле обломков, они бы определили по останкам, что это не Йода. Я могла бы выбросить его через шлюз где-нибудь в другом месте, но…

– Но что?

Она пожала плечами.

– Я выбрала своих друзей и врагов. Убивать случайных незнакомцев, убивать без цели, просто со зла, – мне это кажется признаком слабости. Отсутствием дисциплины.

– А если бы я попросил тебя совершить это убийство?

– Я бы убила, конечно.

– А как же угрызения совести?

– Верность для меня превыше совести.

– Но ведь я не просил тебя совершать это убийство, не так ли?

– А вы вообще знали, что он на борту «Последнего шанса»? – выпалила Вентресс. Едва эти слова сорвались с ее губ, она увидела ловушку, в которую ее заманивал граф. – Нет, вы не знали. Потому что вы не могли этого знать. Я вам не сказала. Хотя, возможно, следовало сказать. – Она расправила плечи. – Вся ответственность лежит на мне. Я действовала по собственной инициативе.

При слове «инициатива» в лиловых глазах Дуку мигнуло что-то трудноуловимое.

– Принципы, совесть – это в некотором смысле территория молодых. С годами, – сказал граф, – мы становимся более практичными. Меня не слишком заботят теоретические обоснования правильности и неправильности поступков. Для меня главное – выбор момента, эффективность, точность. Если у меня есть пленник или даже союзник… – он ласково посмотрел на Асажж, – …который забирает слишком много ресурсов или вносит в мои планы слишком большую неопределенность, я устраняю такую личность. Ты меня понимаешь?

Асажж сглотнула.

– Я думаю, – мягко продолжал граф, – тебе стоит постараться убедить меня в своей исключительной полезности, Асажж. Ты потеряла два моих корабля – один из-за Оби-Вана, другой из-за второразрядного актеришки с Корусанта. Не посоветовавшись со мной, ты вмешалась в цепь событий, уготовленных мной для того, чтобы Йода добровольно явился в мою темницу. И сейчас, вместо того чтобы любоваться его головой, я наблюдаю всплеск популярности джедаев и подъем морального духа жителей Республики, хотя всего два дня назад этот дух был готов сломаться. Сейчас ты для меня очень затратный союзник, Асажж. Сейчас ты обходишься мне дороже, чем реально стоишь.

От этих жестоких слов Асажж обдало холодом, как будто ей в лицо плеснули жидким азотом. Граф был не просто зол. Если она не предпримет что-нибудь здесь и сейчас, он ее убьет. О бегстве нечего и помышлять. Если Дуку решит с ней покончить, он это сделает. Он не передал ей все знания ситхов, которыми владел, но даже слабая связь, установившаяся между ними, делала Асажж уязвимой к его искусству. Кроме того, Дуку, пожалуй, самое могущественное лицо в Галактике, в его распоряжении практически безграничные ресурсы. Суммы денег,