перед финишем контрольную точку. Солар делает тоже самое, но его болид идет рывками и заметно отстает.

Гравитационный пресс, похожий на две половинки гигантского веретена, разрезанного строго по центру, радушно распахивает «объятия» – это видно по погасшему мерцанию на его рабочих пластинах. Последняя контрольная точка находится сразу за ним, придется пролететь между пластинами, которые гравитационными ударами превращают космический мусор в аккуратные брикеты, которые так удобно транспортировать в горн…

Гоню что есть силы, наблюдая, как накапливается энергия, и пластины светятся все ярче и ярче, а к прессу медленно подползает буксир, толкая перед собой торговую шаланду. Точнее то, что от нее осталось. Не желая подождать, пока я пролечу, вталкивает ржавый раритет, который не иначе принадлежал контрабандистам, между пластинами пресса.

Удар!

Буксир цепляет готовый брикет и оттаскивает в сторону как раз вовремя, чтобы мне не пришлось тормозить или сворачивать.

Есть!

Прохожу я последнюю контрольную точку и иду прямо к финишу.

Солар, все еще не сдается и висит у меня на хвосте, дожигая свой двигатель. Своим ходом ему со Свалки уже точно не уйти, и вряд ли кто еще увидит лихого кота на его фюзеляже…

– Эй, Дастин? Кажется, твоя игрушка испортилась. Бросай ее здесь, и бегом наводить порядок. Когда я отпраздную победу и вернусь, чтобы в моем пентхаусе ни пылинки не было!

С этими словами я первой влетаю в финишную рамку и, тормозя, ухожу в разворот. Когда мой болид наконец останавливается, ко мне тут же подлетает непроницаемо-черный скайрос без опознавательных знаков, и сердце падает в пятки.

Отец?

Астральная связь с «Хокком 9000» все еще позволяет мне видеть суть глубже, и мгновенный анализ выдает верные ответы.

Нет, это не отец, это Рейн фон Аделхард.

А он-то здесь какими судьбами?!

– Какого хрена ты приперся и портишь мне вкус победы, Рейн? – рычу я, готовая бороться до последнего.

Глава 29. Победителей судят?

Не позволю испортить мой триумф!

В победе я даже не сомневаюсь, и не боюсь штрафных баллов, у Солара их намного больше, а одна не пройденная контрольная точка перечеркивает все. Да он и сам знает, что продул по всем статьям. Ехидно улыбаюсь, слушая подозрительную тишину в эфире.

Черный скайрос, блеснув габаритными огнями, приближается к моему, и в общем канале раздается голос Рейна:

– Господа студенты, говорит наставник Академии Астральных Искусств Рейн фон Аделхард. Мероприятие окончено, всем виновникам торжества и им сочувствующим следует немедленно прибыть на посадочное поле академии для объявления результатов, – его голос не только звенит металлом, но сочится сарказмом.

А не смыться ли мне домой, пока еще не поздно? Модуль маскировки мне помо… А нет, поздно!

«Хокк 9000» буквально взрывается сигналами системных сообщений: «Произведен захват судна! Все системы заблокированы!»

Морщусь и отключаю сирены. Ничего уже не поделать, я в направленном гравитационном поле, и не выйдет из него вырваться даже микропрыжком. Впрочем, остатки того, что было болидом Дастина Солара, постигает та же участь, и мы уныло тащимся следом.

– Астрального демона тебе в задницу, Аделхард! – в гневе ударяю кулаком по панели руками.

– Поосторожнее с выражениями, принцесса! – по приватному каналу приходит неожиданный ответ… кхм! Мужа.

– Ты еще и подслушиваешь?! Как смеешь?

– Советую придержать язык, Арелия. Я зол, как сто тысяч тех самых демонов, и не настроен терпеть твои выходки. Могу и передумать…

– О чем ты, канис тебя…

– Ты хоть когда-нибудь думаешь о последствиях собственных поступков? – перебивает меня Рейн. – Если нет, самое время выработать столь полезную привычку. Все просто: сначала думаешь, потом открываешь рот.

Теперь его голос звучит устало, и я проглатываю очередное ругательство. Подавив негодование и злость, прошу:

– Рейн, позволь мне довести дело до конца и поставить точку в споре с Дастином. Если сейчас все замять, получится, что я зря рисковала. Этот гад не признает своего поражения, даже несмотря на то, что у моей победы добрая сотня свидетелей.

С нарастающей тревогой слушаю зловещую тишину в эфире и не выдерживаю:

– Так ты позволишь мне одержать победу над Соларом, Рейн? – слова звучат с надеждой, и я стискиваю кулаки, ненавидя себя за это.

– Я думал над этим, но ты то и дело подталкиваешь меня к отрицательному решению, – наконец отвечает мне муж.

Да он что, издевается?!

Приходится проглотить целую пинту собственного яда, прежде чем получается выговорить то, чего он так ждет:

– Рейн, пожалуйста.

– Что ты сказала, Ари? Какие-то помехи в эфире. Повтори, пожалуйста, громче.

Прикрыв глаза, принимаюсь глубоко и размеренно дышать, вспоминая непростые уроки, которые не раз преподавал мне отец. Только вот подчиняться Адолфо Кастильеро было куда легче. Его власть в галактике была чем-то само собой разумеющимся, и я не испытывала настолько сильного внутреннего бунта, как сейчас.

Ну берегись, Аделхард! ты не понимаешь с кем связался. Звезда Смерти? Пф! И на тебя найдется управа! Я обязательно придумаю, как отомстить тебе за это унижение.

– Рейн, пожалуйста. Мне нужна эта победа, – наконец выжимаю из себя я.

– Подумаю до посадки, – коротко бросает он и отключается.

Кожей чувствую, что его больше нет в эфире, и резко выдыхаю. Виски отзываются болью, и я позволяю себе грязно выругаться, снимая излишки напряжения. Нанятые отцом инструкторы за подобное называли меня «солдафоном». Пусть так. Солдафоном мне нравилось быть больше, чем строить из себя высокомерную Звездную Леди на очередном приеме среди расфуфыренных кукол.

Летим мы до тошноты правильно и… медленно. Нас обогнали все, кто смотрел наш заезд на Свалке, и скрылись из вида. Откинув спинку кресла в положение «лежа», с нетерпением жду окончания этого нуднейшего полета. Наверняка моя почившая бабуля летала быстрее! Как Рейн с такими навыками, вообще, может преподавать пилотирование боевого модуля? Тьфу!

Когда самыми последними прибываем на посадочное поле академии, там уже ждет сюрприз: толпа зрителей. Здесь были те, кто летал на Свалку, и те, кто смотрел трансляцию. Наособицу от них стоял Итан Солар. Очень недовольный Итан Солар.

Первой выбираюсь из болида и наблюдаю, как Дастин пытается сделать то же самое, выбивая заклинившую дверцу ногой. Итан Солар буквально прожигает его взглядом. Зуб даю, он едва сдерживается, чтобы не отвесить младшенькому смачный подзатыльник. Солар и Аделхард переглядываются, и Итан кивает, после чего Рейн подает знак, и вперед выходит растрёпанный и слегка перепуганный темноволосый парень.

– С большим отрывом по очкам состязание выигрывает Арелия Кастильеро. Спор между ней и Дастином Соларом считается разрешенным, – объявляет он, опасливо косясь в сторону Аделхарда и обоих Соларов.

Так вот кто организатор! Узнаю по голосу. Правда, раньше звучал он куда бодрее. А эти двое явно