Выбравшись из вентиляционной системы в огромный ангар, где хранится весь космический транспорт рода Кастильеро, осматриваюсь. Я нахожусь в самой дальней части – в полузаброшенном закутке, куда мало кто забирается без надобности, среди забытых или неподлежащих ремонту каров разных видов. Парк летательных аппаратов Кастильеро внушительный.

Порадовавшись, что маскировка работает отлично, раз за все время никто так и не обнаружил мой гоночный болид, касаюсь пульта управления, и моему взору предстает зависший под потолком ангара – там, где на него точно никто не наткнется, – «Хокк 9000», модифицированный по индивидуальному заказу. Когда-то я потратила на него все свои сбережения, но это того стоило. А деньги я отбила за четыре гонки.

Снизу навален какой-то мусор, и приходится поработать с техникой, расчищая место. Затем спускаю болид вниз и обхожу по кругу, обводя рукой плавные изгибы корпуса. Легкомысленная серебристо-розовая расцветка в тон моему летному костюму, призвана вводить соперника в заблуждение. Разве что тонкие черные вставки намекают внимательному наблюдателю, что за штурвалом настоящий хищник, а не избалованная дамочка. Прозрачный купол кабины на одного выполнен из самого прочного пластона, какой только существует. И главный секрет – мощные двигатели, которым самое место на небольшом межсистемном шаттле, а не на такой вот малышке.

Касаюсь замка, и зеленовато-мертвенное мерцание пробегает по корпусу – скайрос приветствует хозяйку.

– Дамы и господа, перед вами пропавшая из виду год назад легенда нелегальных гонок! – подражаю комментаторам, и по телу бегут приятные мурашки.

Вот оно – то самое чувство предвкушения, которого я давно не испытывала.

Забравшись внутрь, провожу диагностику систем и убеждаюсь, что мой гоночный болид в полном порядке. Ну я и не сомневалась, если честно. Если бы что-то случилось, система бы отправила мне сигнал.

 В специальный разъем втыкаю маскировочный модуль, честно стыренный у отца еще несколько лет назад, и спокойно вывожу машину из ангара. Для всех распознающих систем – и наших, и внешних – из резиденции Кастильеро только что отбыл ничем не примечательный гражданский скайрос стандартной модели «Омнибус».

Не нарушая правил, я делаю круг по городу, запутывая следы. Средний уровень, нижний, верхний. Следую самыми глухими закоулками, тестируя системы навигации, контроля и защиты. Маскировку меняю четырежды, прежде чем покидаю пределы столицы, направляясь на север в соседний город.

Можно было бы стартовать на орбиту и раньше, но отцовская дрессировка не прошла даром, и я тщательно следую давно разработанному алгоритму, который меня еще не подводил. Одно я знаю точно, если бы меня вычислили, то давно бы догнали и вернули.

На Свалку прилетаю заранее и жду, затерявшись среди гор космического мусора, удерживаемого гравитационным полями специальных установок. Если где-то и можно найти останки любого космического транспортного средства, так это здесь. Спрессованные в блоки или дрейфующие целиком вокруг перерабатывающей станции остовы образуют настоящий лабиринт! Кладбище погибших кораблей, где немудрено заблудиться, или… Отличная трасса для экстремальных гонок!

Преимущество этого места в том, что здесь нет ни охраны, ни людей – станция функционирует автономно и управляется с поверхности. Только раз в неделю прилетает обслуживающая команда сервисных техников. Между обломками судов снуют маленькие дроиды-сортировщики с длинными щупальцами. Стайка подлетает к списанному транспортнику. Отсканировав снаружи, дроиды проникают внутрь, а вскоре по их сигналу прибывают мощные тягачи, захватывая по пути в гравитационные поля мелочевку вроде обломков. Тягачи оттаскивают траспортник к прессам и, оставив его там, зависают в ожидании.

Беззвучный, но могучий хлопок, и суденышко превращается в брикет, который снова подхватывают тягачи и волокут на переплавку в горн. Раз так поступили, значит там не было ничего годного. Все списанные корабли прежде проходят через технический ангар, где их обдирают как липку, оставляя только корпус. От ангара днем и ночью к планете и обратно идут потоки транспортников, развозя полученное сырье на заводы. Отлично отлаженная система почти не дает сбоев, и в этом немалая заслуга моего отца.

Понаблюдав немного за работой станции X-23-17, осматриваюсь.

Шар Итерры подо мной почти полностью укутывается расцвеченным огнями ночным покрывалом, повторяющим очертания континентов. Лишь тонкий серп справа еще освещается сиянием Зимурона. Самой звезды уже не видно – я нахожусь на ночной стороне планеты. Слева поодаль красный шар промышленной Орры, на которой есть несколько станций и множество роботов. Чуть ниже и дальше – зелено-золотая Алита – планета-теплица, а с противоположной стороны от нее голубеет спутник Итерры – Итана. Но привлекает меня больше прочих неприглядная буро-желтая Кантра, суровая планета с засушливым климатом, висящая в небе особняком. Непримечательная, не такая яркая, как остальные родина канисов, хаксовых полей и… моя тоже.

Ностальгия крючьями впивается в ноздри, заставляя увлажниться глаза.

Вот ведь парадокс! Там у меня не было ничего и – одновременно целая вселенная, как и у любого по-своему счастливого ребенка…

Из меланхолии выдергивает негромкий сигнал пространственного сканера. На инфопанели отображаются множественные точки, которые стремительно приближаются к орбитальной станции X-23-17.

«Тридцать четыре объекта. Тридцать пять. Тридцать шесть…» – загораются все новые и новые точки.

– Раздери меня Астрал! Они что, всей академией явились?

С другой стороны, это даже хорошо. Тем приятнее будет указать Солару, где его место. Есть у меня одна догадка на его счет…

Совет Пяти, побег прямо из резиденции Арисолд на Вайнере, – мама меня тогда заметила, но прикрыла, – и сладкая победа над местным чемпионом. Ставки были очень высоки. Выиграв гонку, я сорвала приличный куш, правда еле унесла ноги, когда местные решили проучить выскочку. Спасла уникальная маскировка – та же, что сейчас, превращает мой скайрос в одну из ржавых посудин. Интересный тогда вышел заезд и сложный.

Воспоминания вместе с предвкушением новой победы отдаются приятным покалыванием на затылке и в кончиках пальцев. Гостей уже видно и без электроники – разнокалиберные летательные аппараты выбрали место в просторном пятне между горами мертвых кораблей. Из нескольких скайросов стайкой вылетают дроны-метки и стремительно распределяются по территории Свалки.

Кто-то инициативный не поленился заняться организацией?

Значит, будем гоняться по-взрослому. После согласования трассы с Соларом, дроны ее обозначат, отметят контрольные точки и будут вести полноценную видеотрансляцию. Прекрасно!

На почту падает письмо с кодами доступа связи. Канал только для участников события – традиционная практика, все по привычной схеме. Перехожу на него, и в кабине раздается бойкая речь неизвестного мне комментатора, который оглашает имена участников состязания, причины и условия.

– Внимание, участники! Для вас сгенерировали три версии трасс разной сложности. Просим вас сделать выбор и внести корректировки при необходимости.

Сообщение идет по кругу, так как ни я,