«И они ничего не могут для тебя сделать. Это так дерьмово, – ответила Шина, и я не смогла сдержать легкой улыбки. – Мне так жаль, что это случилось».

«Да, мне тоже», – ответила я и поняла, что она слышала в моем голосе бессилие, тяжелый вздох и слезы. «Я просто хочу, чтобы тебе не было больно».

Я говорила тогда не только о симптомах токсического гепатита, болезни, из-за которой валялась в постели в тот день; я также говорила о моем сердце. Я заболела гепатитом из-за редкого побочного эффекта лекарства, которое принимала после ложноположительного кожного теста на туберкулез. Потому что при ложноположительном тесте, даже с четким рентгеном грудной клетки, Вооруженные силы Соединенных Штатов требуют лечения от туберкулеза в качестве меры предосторожности, прежде чем вы сможете записаться на службу.

Я всегда мечтала об армии. С пяти лет я мечтала стать пилотом или механиком «Голубых ангелов», но когда я выросла и стала маленьким пухленьким ребенком, то не верила, что смогу поступить на службу. Моя мать хотела, чтобы я стала художницей. Она была любящей женщиной, но страдала от хронической депрессии и рака. Мой отец ушел от нас, когда мне было пятнадцать, а она начала химиотерапию. Чтобы помочь нам с матерью выжить, моя сестра, старше меня на двадцать пять лет, переехала к нам.

Я смогла найти работу и помогала оплачивать счета, и мне приходилось держаться за нее, так как моя сестра теряла работу каждые два года. Я училась в колледже, который выбрала моя мать, и занималась искусством, как она и хотела (а я хотела быть дантистом; я просто неудачница). Но этот колледж оказался коммерческим, и я поняла, что мне нужно получить престижное образование, чтобы я могла зарабатывать на жизнь. Сумма моих кредитов за обучение составляла 100 000 долларов, и я потратила три года своей жизни только для того, чтобы при записи на программу сестринского ухода в местном колледже узнать, что ни один из моих кредитов нельзя перевести. Очень дорогое «образование», которое я получила, было таким же хорошим, как и бесполезным. Моей работы (за которую я держалась) некоторое время было достаточно для оплаты счетов, но теперь у нас была ипотека.

Я по глупости доверилась сестре, когда она попросила меня взять с ней ипотеку (у меня была кредитная история получше), чтобы у нашей матери «всегда был дом». Это также позволило мне спасти маленькую лошадку, которая отчаянно нуждалась в лучших условиях. Мне не нравился ни дом, который мы купили, ни конюшня, и в конце концов я решила найти лошадке новый дом, потому что не могла оплатить счет за корм; мои средства всегда уходили в другое место. Неспособность моей сестры сохранить работу заставляла меня бороться за доход; мы всегда отставали по закладной. В какой-то момент я работала на двух работах без выходных, но это только разозлило ее.

С Шиной я познакомилась еще в 2009 году в сообществе LiveJournal по «Звездному пути» за обсуждением перезагрузки Джей Джей Абрамса, она вдохновила меня следовать своим мечтам. Военно-морской флот позволит мне оплатить получение высшего образования, мой долг будет гораздо легче погасить, и я смогу позаботиться о своей семье и доме. Так что я работала по три часа в день, правильно питалась, за три месяца похудела на 13 килограммов, общалась с рекрутерами и записалась в Службу профессиональной подготовки Вооруженных сил. Положительный тест на туберкулез на моем последнем осмотре просто означал, что мне нужно было лечиться. «В этом нет ничего страшного, – заверил меня доктор. – Только у одного на миллион есть неблагоприятный побочный эффект. Ты молода и здорова. С тобой все будет хорошо».

Но он ошибся.

Поскольку мой диагноз был «спорным» – мои печеночные ферменты были повышены, и я была явно больна, но не настолько больна, чтобы считать, что у меня был гепатит, – мой лечащий врач и специалист не могли прийти к общему мнению о том, действительно ли лекарства стали причиной этого. После прекращения приема оригинального лекарства единственное, что можно было сделать, это предложить мне обезболивающее, не оказывающее отрицательного влияния на мою печень, которую я должна была проверять каждые две недели, чтобы убедиться в ее функционировании. А также следить за моими симптомами на случай, если они станут хуже, а не лучше. Врачи также пришли к согласию, что мне не нужно принимать противовирусные препараты и что мы должны позволить токсическому гепатиту идти своим чередом. Однако мой специалист дал мне бумагу, в которой говорилось, что мои анализы крови показали, что у меня нет туберкулеза, поэтому альтернативные методы лечения не понадобятся.

Но когда пришло время подписывать бумаги, моя кредитная история была проверена, мой рекрутер сообщил мне, что, несмотря на то что я прошла через мучительное лечение от болезни, которой у меня не было, сумма студенческого кредита и ипотечного долга помешают мне поступить в Военно-морской флот Соединенных Штатов или в любое другое подразделение Вооруженных сил. Хотя я никогда не пропускала выплат по своим кредитам и у меня была хорошая кредитная история, военные не будут принимать новобранцев, общий непогашенный долг которых превышает более чем вдвое их предполагаемый годовой доход во время призыва. Часть моих государственных займов была бы прощена при настоящей службе, но большинство моих студенческих займов являются частными, а к этому добавлялась еще и ипотека на мое имя. Все это означало, что у меня было 135 000 долларов «невозвратного» долга.

Я помню, как пыталась объяснить им, что если бы меня завербовали, то менее чем за три года я могла бы получить компенсацию на частичную оплату, если не полную стоимость, но, к сожалению, у рекрутеров были правила. Он поблагодарил меня, сказал, что я очень старалась, и пожелал мне всего наилучшего.

Мое разбитое сердце болело гораздо сильнее, чем мое тело. Это был мой единственный шанс спастись – выполнить свои обязательства перед семьей, перед банком, перед самой собой как человеком – и он был упущен. Я так много работала, что начала верить, что у меня получится что-то сделать и я смогу гордиться собой. А теперь я только навредила своему телу.

«Я смотрю новый сериал, – мелькнуло сообщение от Шины. – Он называется “Сверхъестественное”. Я уже смотрю его какое-то время, и он мне действительно нравится. Мне бы очень хотелось посмотреть его вместе с тобой. Можно мне приехать в гости?»

«Конечно, – ответила я. – А когда?»

«В пятницу», – мелькнуло сообщение от нее.

«О-у… в эту пятницу? – я была озадачена. – Ты можешь так быстро получить разрешение на отпуск?»

«Я… возможно, я уже получила, – призналась она после долгого молчания. – Поверь мне, я думаю, тебе он тоже понравится».

В пятницу я заехала за ней около шести часов вечера, аэропорт был всего в двадцати минутах езды от моей работы, так что было легко просто заехать за ней по дороге домой. Я старалась быть очень милой, но она видела, что работа и дневная жара утомили меня. Я припарковала свой пикап, и мы вошли внутрь. Мы обменялись несколькими любезностями с моей матерью и направились в мою комнату, расположенную в задней части дома, чтобы спрятаться до возвращения моей сестры.