— Дорога как новая, должна быть и в лесу чистой, — ответил на мою мысль Локи.

Он и ошибся, и нет. Когда мы подкатили к зарослям, я увидел пролегшую через них просеку, причем совсем свежую. Будто гигантский утюг проехал сквозь лес. Просека плавно поворачивала, и дальше ее не было видно. Я притормозил, почуяв здесь что-то нехорошее.

— Кажется, путь слегка проутюжили, — заметил демон.

— Да, иначе бы нам не продраться...

— Берегись! — неожиданно закричал Локи.

Остановившись возле самой кромки зарослей (напоминавших при беглом взгляде обычные кусты, только сухие и очень крупные), я несколько потерял бдительность. Это чуть не стоило мне больших неприятностей. Услышав окрик демона, боковым зрением я заметил летящую мне навстречу из глубины зарослей лиану. Мгновенно лапа сжалась, словно нащупав рукоять меча, который незамедлительно в ней появился. Причем я, видимо, усвоив опыт со всякими щупальцами, подсознательно вызвал его в энергетической форме. Я отшатнулся и рубанул по отростку. Отрубленная часть, перелетев через платформу, упала на левой стороне. Я еще не забыл трандергара, и потому, наверное, занервничал и слегка перестарался, вложив в удар слишком много энергии. Замерший остаток лианы вспыхнул, словно бенгальский огонь, и по ней побежало пламя.

— Лес спалишь! — привел меня в чувство Локи.

— Ты прав, не стоит так.

Словно услышав меня, бенгальская свеча потухла. Я взглянул на упавший обрубок. Тот, извиваясь, полз к зарослям, вызвав у меня легкую тошноту. Редкие листья, покрытые какой-то липкой дрянью, перемежались цветами, лепестки которых были плотно сжаты.

— Интересно, почему закрыты цветы? — заинтересовался мой попутчик.

— Есть не хотят, — пошутил я.

— Кажется это не шутка, — мрачно заметил демон.

Тем временем какое-то летающее существо размером с синицу, но похожее скорее на крупного жука, чем на птицу, закружилось над отростком. Это продолжалось лишь мгновение. Цветок раскрылся, и оттуда выстрелила липкая лента, мгновенно втянувшая жука внутрь. Цветок захлопнулся.

— Пожалуй, следует узнать судьбу плиты, — заметил демон.

— Как?

— Мысленно отправляйся по следу, ищи его вторым зрением, — научил Локи.

Я последовал совету демона. Это оказалось не так уж трудно, благо дорога отличалась от окружающих зарослей энергетической структурой. Продолжая поглядывать за окружающими кустами, я мысленно отправился на разведку. Мой «утюжок» пропахал неплохую трассу, разорвав и перемяв наползавшую со всех сторон растительность. Она не могла одолеть дороги, но зато укрыла ее, как покрывалом, сверху. После нескольких поворотов, я понял, что трасса выходит на прямую. Было похоже, что конец зарослей близок. Одновременно резко увеличилась концентрации энергии. Мне стало интересно. Немного погодя я нашел источник. Им оказалась... моя платформа. Выпущенные зарослями лианы опутали ее, словно канаты, и она остановилась, продолжая накапливать энергию. Меня осенило. Идея лежала на поверхности: нужно накопить еще силы в платформе и затем высвободить ее, слегка подпалив кусты и тем самым очистив дорогу. Я сделал подобие запала с механизмом, который должен был среагировать на напряженность поля вокруг платформы, и поспешил ретироваться. Накопитель энергии начал работать все быстрее и быстрее — кажется, процесс принимал лавинообразный характер. Как только я оказался в обычном состоянии (а не в раздвоенном, когда тело находится в одном месте, "я" — частично в другом), я что было сил нажал кнопку «назад» на пульте платформы. Платформа, резко набрав скорость, отъехала от зарослей. На ближайшем повороте я остановился.

— Ты что задумал? — несколько настороженно спросил Локи.

— Сейчас увидишь! — тихо сказал я, берясь покрепче за поручень и приседая.

Начало взрыва я почувствовал — как сила вырвалась на свободу, а потом — увидел. Над зарослями возник светящийся купол, цвет его менялся от темно-красного до синего. На боковой поверхности купола, нависшей над ковром зарослей, появился край пятна светящийся так, что было больно глазам. Прошло еще около секунды, и из сферы в две диаметрально противоположные стороны, ударил ослепительный жгут света. Зона выхода света находилось на месте пятна на сфере. Еще через секунду долетел резкий треск, словно от грозового разряда.

— Около километра, — произнес я.

— Чего? — не понял демон.

— Расстояние до эпицентра.

— Это в чем?

— Если идти пешком, то идти минут десять — пятнадцать.

— Ты что, мерил? — проявил любознательность демон.

— Нет, конечно. Звук столько шел до нас после вспышки — если, разумеется, в этом мире скорости звука в воздухе такая же, как и на Земле, — коротко объяснил я.

За время этой беседы огненный жгут резво прошел сквозь заросли, образовав просеку. Но, достигнув пустоши, сразу выдохся и опал. Следов купола над зарослями видно больше не было.

— Поехали, пока щупальца не опомнились, или кто они там, — проворчал я, надавив на клавишу «вперед» и не отпуская ее.

— Думаешь, проплавил выход?

— Надеюсь. Платформа застряла уже возле края зарослей, ей оставалось совсем немного.

— А если дорога разрушена? — не унимался Локи.

— Пешком пойдем, — огрызнулся я.

Мы уже достигли кромки зарослей, когда раздался громкий звон разбиваемого стекла. Потом хруст, словно кто-то топчет елочные украшения, и все стихло

— Это еще что? — снова спросил мой любознательный попутчик.

— Слон в посудной лавке, — пошутил я.

Продолжая внимательно следить за обстановкой, я на приличной скорости двинулся по проутюженной дороге. Моя платформа проскочила знакомые повороты, вырвалась на последнюю прямую и наконец достигла места, где должен был бы застрять каменный болван. Но картина оказалась несколько неожиданной. Дорога в этом месте не пострадала, ветви, покрывавшие его ранее, исчезли. Дальше пустоши пролегла еще одна новая просека. Отсюда-то и раздавался звук бьющегося стекла. На обочине, на круглой оплавленной поляне, стояла застывшая стеклоподобная масса, повторявшая форму моей неудавшейся колесницы. Вероятно, расплавившиеся щупальца стекли на платформу и очень быстро затвердели. Самой платформы не было видно. Я еще сильнее нажал на клавишу «вперед». Платформа прибавила скорость и понеслась по дороге, к видневшемуся впереди просвету. Еще немного, и мы выскользнули из зарослей. Больше нам никто не препятствовал. Я сбавил ход.

— Жалко твой первый опыт, — вздохнул Локи.

— Да, он нам так помог... — мечтательно протянул я.

— И никаких следов.

— Действительно, куда делся?

Ответ пришел неожиданно: впереди из-за нагромождений камней донесся веселый паровозный гудок.

Опыт с лианами, стрелявшими из кустарника, говорил, что не стоит очень спешить, нужно осмотреться. Нажав кнопку «стоп», я остановил платформу.