– Тихо! – перебила наш тихий разговор Лиски.

– Что еще? Вернее, кто там снова? – напряженным полушепотом спросила эльфийка. Мы стояли у развилки в два коридора. Один широкий, освещенный магическими факелами. Второй узкий, темный.

Я прислушалась.

Скрип. Будто старая дверь на ветру.

– Вы слышите? – обратилась к нам адептка.

Я слышала.

– Только мне кажется, – продолжила Лиски, – что на этот звук идти не стоит.

– А куда стоит? – тут же полюбопытствовала Зарана.

Адептка напряженно всмотрелась в один коридор, потом во второй.

– Звук идет из освещенного. Мы пойдем в узкий.

– Шутите так? – плаксиво протянула Зарана. – Он совсем жуткий. Во втором куда как приятнее.

Но никто эльфийку не поддержал.

– Идем за Лиски, – сказала я и направилась за уже идущей в узкий коридор адепткой. Зарана застонала, но спорить не стала и уныло побрела следом.

О том, что Лискино везение сработало, мы поняли, сделав всего пару шагов.

Мы вышли в круглую комнату. Сомневаться, что это именно та зала, не приходилось. Посредине стоял алтарь, обрисованный треугольником. На стенах магические факела, которые загорелись, едва мы вошли. Несколько бочонков с водой стояли поодаль. И надписи на стенах. Больше здесь не было ничего.

Мы встали, озираясь.

– А кто на демоническом читать умеет? – спросил Аркар.

Мы разом уставились на Зарану.

– Ну умею, не зря же в библиотеке работаю. У нас на каких только языках книг нет.

Она прошла к стене и внимательно всмотрелась в письмена.

– Это не просто демонический. Они уже давно перешли на общий, как и многие другие расы. Но то, что я вижу, написано на очень древнем. Мы проходили его на занятиях по вымершим языкам. Что здесь у нас? Трое магов по углам треугольника должны стоять, один в центре, – читала эльфийка, сузив глаза и делая очень умный вид. Ей шло. У Аркара восхищение в глазах появилось и тут же погасло после тычка под ребра от Лиски. – Слышишь, Тиана, – не обращая внимания на адептов, продолжала Зарана. – Тебе на алтарь нужно лечь. Мы на углах треугольника встанем. Создадим магическую сцепку и… – Она нервно сглотнула. – Дальше идет призыв темной силы. Написано, что та придет и благословит тебя. А еще она попросит плату.

Мы все нервно переглянулись.

– Какую плату? – дрогнувшим голосом спросила я.

– А если кровавую? – напряглась Лиски.

– Здесь написано: просто возьмет свою плату. – Эльфийка на меня как-то обреченно посмотрела. – Может, ну его? Ну какой из тебя демонолог, Тиана? Тем более некромант? Сама подумай, невесть что тьма запросит.

Я стояла, в задумчивости смотря на алтарь.

– Слова там есть для ритуала?

– Есть, – плаксиво протянула Зарана.

Я сжала руки в кулаки и уверенно произнесла:

– Если что-то не так пойдет, артефакт-путевик я Заране передала, выбраться отсюда сможете. Меня не вытаскивайте, не рискуйте. И не смотрите на меня так, Лиски, – строго обратилась к адептке, у которой на глазах слезы навернулись. – Это мой приказ. Адепт Аркар, вы отвечаете, чтобы все покинули это помещение, если со мной что-то произойдет.

Аркар хмуро кивнул. Хотя по лицу его видела: не согласен, но ослушаться не посмеет. Он ответственный и выполнит приказ своего магистра.

Я взобралась на алтарь и легла.

– Тиана, может, не надо? – еще раз тоскливо спросила Зарана.

– Надо, – уверенно сказала я. И прикрыла глаза в ожидании начала ритуала. – Читай, Зарана. Читай и ни о чем не думай. Это мой выбор.

Никогда еще не слышала, как на самом деле звучат древние демонические заклятия. И уж тем более темные-претемные ритуалы, наделенные силой самой преисподней.

Сначала все встали на углах треугольника. Зарана пустила магическую нить, та проплыла, связывая всех участвующих в ритуале в единую цепь. Когда появилось легкое свечение, показывающее, что связка выполнена, прозвучали первые слова ритуала. Они были тяжелыми, будто выдавливались горлом эльфийки с трудом, гортанные, с множеством гласных, отчего труднопроизносимые. В какой-то момент мне показалось, что, вероятно, Зарана неправильно их говорит, потому что ничего не происходило.

Я лежала.

Смотрела вверх, видя купол на собой, черный, как и положено в зале демонологии. Думала о том, что как-то все слишком просто и… Может, правда глупо было думать, что все получится? Ни один из нас не обладает достаточной темной силой и тем более ни один не связан с тьмой. И куда решили лезть? Наивные.

Я думала об этом и продолжала смотреть вверх, на темный купол. Или это ни купол, а просто тьма. И какая-то она странная. Будто живая. Точно. Я напряглась, всматриваясь. Тьма шевелилась. Мне показалось, что она движется. Вниз. Ко мне.

«Ой».

Оглянулась.

Да ведь я вся во тьме! Ничего не видно. Даже синеватая связующая нить – и та пропала. Ни адептов, ни эльфийки. Только голос ее слышно. Он звучал все громче, набатом отбивая ритм моего перепуганного сердца.

Я снова посмотрела вверх, как раз в тот момент, когда то, что я изначально приняла за купол, рухнуло на меня.

Стало трудно дышать. Легкие сжались и с трудом разжались снова лишь для того, чтобы я захрипела от густого черного воздуха, проникшего в меня. Кровь стала густой, я ощущала, как она медленно движется в моих сосудах, принося невероятную боль. Хотела закричать, но во рту образовался сгусток, противный, горький, забивающий всю гортань.

Сознание помутилось. Я не могла пошевелиться. Сквозь тяжесть, давящую на меня, услышала тихое:

– Слишком много света. Отдашь?

Почему-то от этой мысли стало жутко.

Я никогда не думала, много во мне света или нет. Он как бы был. Теплый, пресветлый. К нему обращались за излечением и помощью. Он просто был частью меня, как и тьма. Мы, ведьмы, редко отдаемся одной силе, темной или светлой. Обычно работаем с обеими. И они нас принимают.

Никогда я не думала, что произойдет, если я отдам свой свет. Это плата? Не высока ли?

Голос, невыразительный и невнятный, отчего непонятно было, мужской или женский, молодой или старый, снова спросил:

– Свет, что в тебе, ведьма, отдашь?

А есть выбор? Я уже здесь, на алтаре самой тьмы. Пришла своими ногами. Так стремилась сюда попасть. Мне ли теперь выбирать?

«Отдам», – подумала обреченно.

– Принимаю! – послышалось довольное, и показалось, что я рухнула в глубокий колодец. Меня закрутило, завертело. Послышался шум в ушах. Тьма вокруг меня стала плотной, но тут же смягчилась, принимая, просачиваясь в каждую клеточку тела.