Запах пота ап-Куерреса Нюхач почувствовал метров с семидесяти, хотя ветер дул не в лоб, а под углом к направлению его движения. Для проверки своих ощущений он втянул воздух еще раз и довольно осклабился. А через миг, услышав звук выстрела, метнулся в сторону. Да так здорово, что за долю секунды умудрился пробежать метра четыре и спрятаться за ствол дерева! Маг и Измененный тоже дернулись. Только первый от удивления, а второй – от удара пули, воткнувшейся в переносицу.

«Для насыщения любого плетения требуется время. Именно поэтому магов и охраняют Измененные…» – перезаряжая винтовку, мысленно повторил я и, чуть шевельнув стопами, совместил перекрестие прицела с выглядывающим из-за ствола плечом двуногого лабрадора. Выстрелил. А когда парня, схлопотавшего пулю куда-то между большим и малым бугорками плечевой кости, начало разворачивать вокруг своей оси, вспомнил и о самоходном РСЗО.

Маг руководил. То есть водил перед собой руками в стиле классической хаотической распальцовки из анекдота о «новых русских» и грозно шевелил кустистыми бровями. При этом на его лбу собирались и разглаживались морщины, а крылья носа гневно раздувались.

Бронебойная пуля.308 Lapua Magnum, вылетев из ствола моей DTA SRS A-1, оборвала и каст заклинания, и жизнь бедняги. А уже через десяток секунд я вытащил из ножен АF и метнулся к подранку, чтобы задать ему пару-тройку вопросов…

…Пока мы, «выбиваясь из сил», плелись по поросшему лесом склону и пятнали траву и камни кровушкой, ап-Куеррес обиженно молчал. Еще бы, по придуманной мною легенде меня зацепили совсем чуть-чуть, а вот его – на славу. Впрочем, обязанности донора он выполнял очень добросовестно, заливая влагой жизни именно те места, на которые я указывал.

Когда я взвалил его на плечи и, «пошатываясь от слабости», понес к руслу реки, Табаки удивленно хмыкнул – видимо, не ожидал, что я могу быть настолько галантен. А после того, как оказался в воде и получил приказ идти вверх по течению, наконец, сообразил, для чего надо было жертвовать собственной кровью и тратить время на творческое украшение места побоища:

– Ха! Когда они доберутся до того места, где ты взвалил меня на плечи, то решат, что мы пойдем вниз по течению, так как взбираться по камням с раненым на руках тебе не хватит сил…

– Умница! На полке два пирожка. Возьми средний… – равнодушно буркнул я.

Маг пропустил мое замечание мимо ушей:

– Вызывать подмогу они не будут, так как, во-первых, мы, по их представлениям, на последнем издыхании. А во-вторых, они захотят отомстить за глумление над трупами лично…

– Заработал еще и ложку… – начал было я, но не сумел найти в илли-ти синоним слова «повидло» и закончил не так звучно, как собирался: – …меда!

– Крови один из нас потерял довольно много, поэтому далеко нам не уйти. Получается, что если они не догонят нас через чашу-две бега вдоль реки – повернут обратно и начнут осматривать заросли, растущие вдоль нее. Дело это не быстрое, значит, мы выиграем не менее пяти чаш… Эх, если б ты еще и взял ту тройку в ножи, а потом не кромсал тела, скрывая раны от своего оружия…

Вариант с использованием светошумовой гранаты и своего AF я рассматривал. Но забраковал, как слишком рискованный. Объяснять это магу мне было лениво, поэтому, когда он размечтался о «том, что было бы в том случае, если бы это получилось», жестом приказал ему заткнуться и чуть ускорил шаг…

…Финт ушами со следами нашей крови дал нам не пять чаш, а чуть больше трех с половиной. Однако и этого хватило за глаза. Чашу с небольшим мы потратили на бег с препятствиями, умудрившись за это время пройти по весьма извилистому и каменистому руслу больше двух километров. Часа два с половиной убили на оборудование и маскировку схрона на крошечном островке, расположенном в середине русла. И еще порядка сорока минут обустраивали «ложа» в бурлящей яме под небольшим водопадиком.

Само собой, доверять Табаки как самому себе я не собирался, поэтому, закончив подготовительные работы и заставив мага набить карманы камнями, я напоил его снотворным. Потом дождался «прихода», воткнул ему в рот прозрачную питьевую трубку от гофры, заклеил скотчем рот и ноздри, а затем отволок на нужное место.

К моей искренней радости, тела, уложенного в воду под самым водопадом, не было видно даже в упор, однако я решил перестраховаться и присыпал его камнями. Потом проверил, насколько хорошо закреплен кончик трубки, замаскировал его сморщенным листом какого-то растения, расставил и заляпал грязью обе МОНки, и занялся собой. Точнее, заполз в воду по подбородок и, вглядываясь в ту сторону, с которой должны были появиться аборигены, стал морально настраиваться на длительное пребывание в холодной воде. При этом стараясь не вспоминать не самые приятные последствия некоторых тренировок по адаптации к экстремальным условиям.

Как ни странно, нужного состояния тела и духа удалось добиться довольно быстро, поэтому, когда из-за поворота русла вылетела первая точка, я совершенно спокойно нырнул в пену, закрыл глаза и перестал чувствовать не только температуру воды, но и течение времени…

…Стая шингов, мелких иллемарских хищников, внешне похожих на помесь енота и волка, приходила в окрестности лагеря, как на работу. Что интересно, в светлое время суток их было и не видно и не слышно, а с наступлением темноты со стороны схрона начинали доноситься скрипучий «смех» и повизгивания, часто переходящие в грызню.

Шумели, как правило, часа три, а потом сваливали. Но в течение ночи возвращались как минимум два раза, иногда пробегая непосредственно под «березой-мутантом».

Такой четкий график «посещений» стаи наложил отпечаток и на распорядок дня землян: Ольга с Толяном спускались с дерева через час-полтора после рассвета, весь день занимались своими делами, а вечером снова забирались на «лежку». Дергаться особенно не дергались, так как успели убедиться, что люди, палатки и содержимое последних зверей абсолютно не интересуют. Тем не менее ночевать предпочитали в безопасности. Ютясь между кучами того снаряжения, которое подняли наверх по настоянию Фроловой.

На боковую отправлялись по очереди – сначала Ольга, а затем Толян. И делили ночь на две равные половины. Телохранителю это не нравилось. Настолько, что вечером второго дня он даже устроил небольшой скандал, пытаясь доказать, что самую тяжелую, «волчью» стражу должен бодрствовать он. Однако девушка, догадывавшаяся об истинных причинах такой невероятной самоотверженности, быстренько прервала его монолог и, использовав административный ресурс, заставила парня смириться.

К счастью, эту самую самоотверженность Коростелев демонстрировал только поздним вечером и ночью. То есть тогда, когда забирался на «лежку», укладывался на настил в полуметре от своей хозяйки и пытался ее разговорить. Зато по утрам, не успев продрать глаза, он напрочь забывал о своем желании быть рядом и, прихватив с собой леску с крючками и силки, уходил в лес, где и пропадал до позднего вечера.

Ольга за отлучки не ругала. По целому ряду причин. Во-первых, большую часть дня она тренировалась и предпочитала делать это в одиночестве. Во-вторых, отсутствие телохранителя позволяло мыться целиком, а не «фрагментами». И, в-третьих, судя по все более и более богатой добыче, там, в лесу, Толян потихоньку обзаводился нужными навыками. А они должны были повысить и ее шансы на выживание в том случае, если он окажется прав.