Зачем нам силы, если все, что нам удается хорошо — прятаться и делать вид, что все в мире нас не касается? Зачем нам сила, если мы будем взвешивать риски на одних весах с жизнями дорогих и близких нам людей? Зачем нам знания и магия, если от страха мы будем молча смотреть, как умирают друзья?

Взгляд скользил по строчкам, но смысл уходил, и приходилось перечитывать написанное снова и снова.

Дверь за моей спиной с грохотом закрылась, оставив меня один на один с раненым котом.

— Зря. Ты зря… не надо… было. Я не стою… этого.

— Без сознания вы мне нравитесь больше, лорд Демиан, — нервозно ответила я, в который раз перечитывая один и тот же абзац. — И я сама буду решать, кто и чего стоит!

— Он… не вернется… сдаст… тебя!

— И пусть! Я устала прятаться и бояться. А вы поберегите силы. Сейчас проверим, чему вы меня успели научить. Так что вспоминайте молитвы, лорд Демиан. Помощь богов вам ой как понадобится!

Значит, первое, что нужно сделать — вытянуть яд из крови. После — обработать настойкой кройнерга. Где ее взять только? Ахр!

Ладно! Попробую хоть самое необходимое сделать!

Я снова села прямо на пол возле лорда Демиана, устроила книгу так, чтобы заклятье было на виду.

Вдох-выдох!

Успокоиться, взять себя в руки…

Дверь снова хлопнула. Я резко вскинула взгляд. Проклятые боги, неужели он не даст мне даже помочь раненому? Лично отведет в казематы прямо сейчас?

— Брай… я…

Он быстро сократил расстояние между нами и присел на корточки рядом с потерявшим сознание котом.

— Мне показалось, что тебе это может понадобиться, — в его руке блеснул пузырек. — Я правильно понимаю, у тебя ведь нет настойки кройнерга?

У меня задрожали пальцы, а на глаза на какое-то мгновение навернулись слезы облегчения.

— Ты…

— Я думаю, что нам не стоит терять время зря, мисс Рейн! Все разговоры подождут!

Кровь присохла к коже и плохо смывалась. Приходилось прикладывать усилия, чтобы от нее избавиться. Кожа краснела и горела огнем, но мне все равно казалось, что она недостаточно чиста. Перед глазами все еще стояла картина того, как смоляная жижа, словно десятки пиявок, выползает из жуткой раны. И от этого к горлу подступала тошнота. Все же хорошо, что я не успела ни пообедать, ни поужинать.

— Прекрати, Эми, — перекрыв воду и подав мне полотенце, заговорил Брай. — Все позади. Ты сделала все, что могла, и теперь стоит только полагаться на время.

Я попыталась перевести дыхание, но оно почему-то застревало в горле и вырывалось сдавленным всхлипыванием. Пальцы дрожали, а обратно в комнату возвращаться было страшно.

— Тебе нужен чай и отдых, — заметив мою нерешительность, Брайан взял меня за плечи и легко подтолкнул в комнату.

— Ты странно себя ведешь, — хмыкнула я, лишь мельком взглянув на перемотанного бинтами бессознательного лорда Демиана и убедившись в том, что он все так же дышит: тяжело, но стабильно. — Тебя совсем не смущает то, что ты в комнате со страшным и ужасным темным магом? Вдруг я сейчас на тебя нападу и обреку на долгую и мучительную смерть?

Это походило на игру с терпением Брая и с самой судьбой, но я ничего не могла с собой поделать. Он молчал о том, что узнал, и это второе, что давило на меня и доводило до паники.

Ноллан решительно развернул меня к себе лицом и осторожно поддел пальцем подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Ты просто испуганная маленькая девочка, которая никому не доверяет, — заговорил он, не позволяя мне отвернуться. В его глазах были и тепло, и участие, которого мне так не хватало. Но поверить в это участие было еще страшнее. Нет ничего хуже, чем обманывать себя. Он ненавидит темных магов. А значит, и меня! — Я обещал принять и хранить твои тайны. Я твой Меч, Эми, и очень надеюсь, что этим моя роль в твоей жизни не исчерпана. И пусть ты не желала открываться мне, я рад, что так случилось, — он взял мое лицо в ладони, стер слезы большими пальцами. — Мы придумаем, как с этим быть. Обязательно что-нибудь придумаем.

Очень хотелось верить ему, но я слишком долго скрывалась от себя и от мира, чтобы принять все на веру.

— Ты рискуешь, покрывая меня, — высвободившись, напомнила я ему. — Такие, как я, вне закона. И еще недавно ты считал темных магов истинным злом…

— Тогда я не знал…

— А теперь? Знаешь? Меня?! Но я не понимаю, Брай. Как можно так слепо ненавидеть? На моем месте могла оказаться другая испуганная девочка, или юноша. Знаешь, когда я была совсем юной и даже не подозревала, что готовят мне боги, я видела охоту гончих за темными магами. В нашем городе. Кладбище поднялось, и мертвецы двинулись на тепло живых домов. Они крушили, убивали. Я помню паренька — молодого и испуганного. После того, как мертвецов силами многих светлых магов сожгли дотла, гончие заковали его в браслеты, объявив, что это его вина. Он не появлялся в городе с тех пор.

— Думаешь, что не его рук дело? — поморщился мой напарник.

— Я уже ни в чем не уверена, Брай. Черное и белое перемешалось. В моей книге написано, что мертвяки не обязательно восстают по чьей-то воле. Может быть и так, что причиной тому — просто избыток темной энергии в пространстве. К тому же… тот парень был моложе, чем я сейчас. А чтобы поднять целое кладбище, нужно много силы. И много знаний, чтобы управлять ими… полагаешь, маг такой мощи так легко бы дался в руки гончим? Сомневаюсь. Не удивлюсь, если тот парень пытался помешать мертвякам разрушить город. И поплатился за это! Так что такое зло на самом деле?

— Зачем ты мне это говоришь?!

Я приблизилась к лорду Демиану, осторожно погладила его по голове. Это была необходимая мне пауза — просто собраться с мыслями и набраться сил произнести то, что было нужно.

— Затем… что такие, как я, всегда будут виновны, Брай. Я всегда буду убегать от гончих, в случае чего — меня обвинят во всех ужасах: от мертвяков до неурожая и мора. И доказать свою невиновность у меня не получится. Поколения светлых Лучей постарались сделать все, чтобы никому из темных не поверили. И… ты можешь не признавать этого, но со мной рядом ты всегда будешь в опасности. Если узнают…

Он оказался у меня за спиной так молниеносно, что я не успела договорить. Обнял, прижавшись к моей спине, разделяя со мной тепло, силу и уверенность. Запечатлел короткий поцелуй у меня на макушке. А мне почему-то захотелось плакать.

— Если узнают, тогда и будем думать, что делать. Одно я знаю точно: без боя тебя никому не отдам, Эмили. Никому и никогда. Ты моя. И это самое важное! И не смей больше за меня бояться. Я мужчина все же. И готов принимать решения сам. Я не брошу тебя.

Я выдавила скупую улыбку.

— Ты принц!

— Всего лишь бастард. А судьба бастардов изменчива, Эми. Почти как магов вне закона.