что случилось на самом деле, а потому ужаснулся, когда Стужев набросился на семью брата, как зверь. По городу поползли слухи, что Демидовы виновны в бедах, свалившихся на беззащитных жителей. Рабочие взбунтовались, суконную фабрику разгромили, пять торговых лавок сожгли, стекла в поместье побили. Дошло до того, что из дома опасался выйти, дабы не попасть под горячую руку разгневанного народа. Вреда бы серьезного не причинили, но пришлось бы защищаться, а это новые жертвы. Шелупонь дворянская, что возле Клима крутилась, враз поджала хвосты и разбежалась по углам. В такой ситуации ничего не оставалось, как затаиться и переждать. Но разве ж молодежь усидит на месте? Климка тайком отправился на встречу со Стужевым, а после сразу сорвался в Алапаевск. Подозреваю, по недалекости похвастал, что спасительница его невеста. Дружинники говорят, из дома великого князя Клим вышел в дурном настроении. Что там произошло и как много сын рассказал, не знаю. Зато я общался с самим князем и, уверен, тот вытянул из парня всю информацию.

– Мда, все-таки придется исчезнуть на время, – расстроилась, понимая, что разлука неизбежна.

– Учитывая спешку, с которой покидали город, наверняка нашелся свидетель, кто видел нас и остался незамеченным, – с уверенностью заявил Алим, – вопрос времени, когда в Алапаевск нагрянут ледяные псы Стужева. Нина, тебе лучше вернуться в убежище. И на этот раз никаких экспериментов до отъезда! Столько дел неотложных навалилось, не представляю, как везде успеть. Вылет через два дня, а мне неделя нужна как минимум, – схватился за голову.

– Не переживай, придумаем что-нибудь, – попыталась утешить помощника, но он уже давно просчитал варианты, иначе бы не жаловался.

– Не хочу расстраивать еще больше, но с инициацией возникнет проблема, – огорошил Демидов, – в том смысле, что ритуал проводится в источнике, а он – в родовом поместье. Появляться там всеми рискованно, и на дорогу время уйдет.  Разве что корабль летучий нанять, но в городе хозяйничает Стужев, которому тут же доложат о нашем прибытии.

– Прошу прощения за невежество, но что требуется для ритуала и каким образом он проводится?

– На самом деле не так много, – старик печально улыбнулся, – источник, глава рода и сам виновник торжественного события. Окунуться в стихию и не дать ей поглотить себя способен только сильный маг. Он же отвечает за дитя, с которым на краткое мгновение становится единым целым и служит одновременно проводником магии и защитой от неукротимой мощи.

– А как же печать?

– Она появляется как доказательство слияния со стихией, связующее звено между главой и членом рода. Печать стабилизирует магические потоки и оберегает от чрезмерного насыщения или перегорания, позволяет черпать энергию, восполняя резерв, – охотно разъяснил Григорий Климентьевич.

– Тогда не вижу проблемы, – хитро подмигнула, – новые члены команды помогут попасть в поместье незамеченными. Главное, чтобы вы прибыли туда пораньше и подготовились к встрече.

Глава 17

Союз с Демидовым, который больше суток держал поместье в осаде, а после принес клятву верности, изменил планы и добавил хлопот. Вместе с Алимом и Игнатом князь проверил дружинников на верность. Первыми проверку прошли командиры отрядов и маги. Предателей Григорий Климентьевич не жалел, не принимая в расчет отговорки, что выполняли приказы воеводы. На примере боевого мага, сотенного и десятника, умерших в мучениях от вскипевшей крови, остальные убедились, к чему приводит нарушение клятвы. Именно эта смена дежурила у ворот городского имения, когда мы передавали кристалл с признаниями Степана Демидова. Да и прежде они покрывали промахи воеводы, не задавая лишних вопросов. Видно, Родион Матвеевич лучше знал подчиненных и использовал тех, кто поддавался влиянию или был ему обязан. Однако эти люди клялись в верности роду, а не Каменскому, и их невмешательство нанесло непоправимый вред. Десяток, находившийся под командованием предателей, расформировали, распределив бойцов по другим отрядам. Командование дружиной князя временно принял на себя Гордей Иванович Булатов. В дальнейшие тонкости воинского переподчинения я не вникала, наблюдая за происходящим из смежной комнаты.

Часть командиров из дружины князя сохранила посты и принесла клятву верности, включающую в себя условие о косвенном вреде и вреде бездействием. Тех же, кто отказался, Демидов тут же рассчитал, взяв клятву неразглашения информации о службе в его семье. Судя по взглядам, которыми обменялись Игнат с Гордеем, отпускать их живыми не собирались.

Попасть в личную дружину дворянской семьи непросто. Требовался безупречный послужной список, рекомендации, незапятнанная репутация и боевые навыки, которые проверял сильнейший воин рода. Однако случаев, когда бойцы уходили по собственной воле, по пальцам пересчитать. Кто ж откажется от пенсии по выслуге лет и теплому местечку в обширных владениях князя? Или бросит родню на произвол судьбы, зная, что после смерти окажется на улице? В дружинах семьям погибших гарантировали поддержку, платили пособие. Ратная служба сопряжена с опасностями, но шансов выжить больше, когда у тебя добротная экипировка, новенькое оружие и амулеты, которыми обеспечивал князь. Скажу, как глава пока еще маленького рода, содержание дружины влетает в копеечку.

За ужином состоялось знакомство с новыми членами нашей разрастающейся семьи. Полозьевы преобразились. Савва Никитич сбрил усы и бороду, подстриг волосы – сразу лет десять сбросил. Маги всегда выглядят моложе и живут дольше обычных людей. А тут из старика, каким я прежде его воспринимала, превратился в интересного мужчину на вид чуть за сорок. Только глаза, в которых сквозила боль потери, выдавали истинный возраст. У Демидова тоже будто второе дыхание открылось, так и вился вокруг внучки, развлекая магическими фокусами.

Ромка на фоне Ивана с Егором смотрелся натуральным ботаном, только очков в роговой оправе не хватало. Худенький, нескладный, но с таким живым взглядом, что невольно верилось – этот ребенок еще наверстает упущенное. Наши же мальчишки восприняли появление нового товарища настороженно. Егорка, правда, быстро расслабился, когда узнал, что Варфоломей теперь кровный родственник. Раз никто не претендовал на место личного слуги, то и волноваться нечего. Ванька же, наоборот – исполнился подозрительности. Если я хоть немного изучила парня, устроит скоро новенькому проверку на вшивость.

– «Ну-ну, – усмехнулась, – тебя ждет сюрприз. С артефакторами шутить опасно, никогда не знаешь, чем ответят».

Ужин плавно перетек в семейный совет, на котором были озвучены ближайшие планы и возникающие в связи с этим проблемы. Из радостных событий – свадьба и инициация Юленьки, а из грустных – мой отъезд и разлука. К приятным хлопотам я бы отнесла постройку дома. С тремя сильными магами земли – вопрос нескольких недель, учитывая доставку белого камня из Каменной пади.

Ромка вызвался доработать «троп» и создать к нему в дополнение маяк, по которому