- Если решишь вернуться, я буду рад, - почти без эмоций проговорил он и решительно оставил меня в беседке одну…

"Не играй со мной...Не искушай меня, слышишь?.."

     Походная генеральская палатка была поистине огромна, как для небольшого отряда, идущего прямиком в горы.

     - Завтра эту палатку не разворачивать, - с недовольством приказал Рафаэль, в очередной раз сетуя на чрезмерную и неуместную заботу Вдовствующей Императрицы. Солдат поклонился и вышел прочь.

     Беата полностью передала генералу командование отрядом, что в очередной раз кольнуло меня ревностью и подозрением: похоже она собиралась добиться для Рафаэля славы и особой милости при нынешнем дворе, чтобы каким-то образом переманить его на службу в Империю Марашех.

     Рафаэль был облачен в простую одежду воина, и только лишь его меч с посеребрённой рукояткой выдавал в нем богатого вельможу. Я тоже нарядом не выделялась. Опустив глаза, украдкой полюбовалась серебряным браслетом, который сегодня был возвращен мне Рафаэлем. Правда, в таком отдалении от родной столицы от него не было никакого толку, но мое сердце все равно радостно трепетало и все больше открывалось навстречу генералу Муарон.

     Весь путь от столицы Марашех до подножия горных хребтов мы проделали почти молча в течение одного дня. При своих подчиненных Рафаэль держался величественно и выглядел весьма грозным. Я аж вспомнила свой прежний трепет от его присутствия, и мне захотелось… домой, но теперь уже вместе с ним. Ностальгия!

     - Спать будешь в палатке со мной, - заявил Рафаэль, а я изумленно посмотрела в его непроницаемое лицо.

     Ужин нам принесли через час. Ели мы молча, а я все гадала, почему же все-таки Рафаэль стал столь ко мне расположен? Неужели он настолько проникся чувством вины передо мной, что готов не только завести со мной дружбу, но и открыто это демонстрировать? Ведь ночевка в палатке вместе с генералом – это целое событие, на которое воины могут обратить внимание.

     Впрочем… Я задумалась и тут же переменила свои мысли. Я же все еще Шехтан для всех жителей Марашех! В этой суматохе и переживаниях я как-то об этом позабыла. Значит, я тоже высокопоставленная особа и вполне законно могу пользоваться привилегиями наравне с генералом.

     Но знает ли Рафаэль о моем «статусе»?

     Словно прочитав мои мысли, генерал вдруг нарушил молчание вопросом:

     - Ариан! Я знаю о твоих способностях к телепортации и… о многих других, но, похоже, ты обладаешь еще и даром неплохо устраиваться на новом месте! – он усмехнулся (опять подшучивает надо мной!). – Как тебе удалось так сильно расположить к себе императора, что он поселил тебя в главном дворце?

    Я не улыбнулась ему в ответ, а даже немного помрачнела. Быстро проверила целостность ментального щита, чтоб он не считывал моих ощущений, а потом поверхностно бросила:

    - Я помог немного в одном деле, и император оказался очень благодарен…

     Мне стало страшно, что Рафаэль узнает о мнимом романе Нешуллама и «божественного» Шехтана, коим на сегодняшний момент являюсь я! Вдруг он решит, что я действительно соблазнила молодого императора, и снова потеряет ко мне свое доверие?

     - Давайте уже отдыхать! – немного дерзко заявила я, желая как можно скорее убежать от щекотливой темы. Я хожу по краю лезвия!

     И как он до сих пор не узнал, что «великий Шехтан» - это я??? Наверное, это чудо!

     На мое предложение отдыхать Рафаэль ответил с некоторым неудовольствием, но… уступил! Генерал уступил МНЕ??? Это уму непостижимо!

     В последнее время Рафаэль не переставал меня удивлять!

     Но еще более грандиозно он удивил меня в самом разгаре ночи…

    *     *     *

     Генерал Рафаэль Муарон

Я проснулся от тихих стонов, вскочил. Темная походная палатка напомнила о задании найти Нешуллама, а повторившиеся стоны заставили подползти поближе к Ариану.

    Он спал на одеяле в паре метров от меня и, ворочаясь во сне, стонал. Я ткнул его пальцем в плечо, но он не проснулся. Я ткнул его еще раз, но тот же эффект.

     Ариан вздрогнул и начал неуклюже размахивать руками, словно закрываясь от кого-то, но, очевидно, не от меня.

    Я потрусил его за плечи, но он даже не открыл глаз, однако вдруг меня пронзило знакомое чувство блаженства, которое не раз набрасывалось на меня около этого странного парнишки. Я поспешил отпустить его плечи, но было поздно: меня уже наполнили чувства!

    Подобные острые ощущения не раз преследовали меня в моих снах. В этих снах я… безумно любил его! Как мне стыдно признавать это сейчас, но… я капитулировал перед этим сумасшедшим влечением и уже не боролся с ним так яростно.

     Ариан! Что за чары ты применил на мне? Или это все-таки я такой? Ариан! Ариан…

     Я протянул руку к нему и осторожно прикоснулся к его щеке. Мои пальцы дрожали, ощущая шелк его гладкой кожи. Подобная дрожь прошла и по всему моему телу, а я в очередной раз глубоко пал в своих глазах.

     Что я делаю сейчас? Прикасаюсь к его лицу? Еще немного, и я начну его целовать, как бесчисленное количество раз делал это во снах! Нет! Нет!!! Это неправильно! Я перестану окончательно уважать себя!..

     Я закрыл глаза, успокаивая свое разбушевавшееся сердце, а потом усилием воли заставил себя вернуться на свое место. Если я продолжу в том же направлении, то мне скоро можно будет смело снимать с себя генеральскую мантию и выбрасывать ее на помойку!

     Ариан! Что же ты сделал со мной? Я начинаю становиться все смелее относительно тебя! Вот только смелость эту никак не назовешь доблестной…

                                                      *     *     *

     Я проснулась от того, что Рафаэль тяжело дышал рядом со мной. Его «атмосфера» была полностью распахнута – как беспечно с его стороны! Но его чувства меня глубоко поразили.

     Больше всего в нем было тоски и боли. Тосковал он от своей собственной несостоятельности! Я не могла уловить причину, но почему-то вдруг он наполнился… нежностью!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

     Он протянул руку к моему лицу, прикоснулся к моей щеке, и я поняла: нежность он испытывает сейчас ко мне!

     Какие невообразимые усилия мне пришлось приложить, чтобы заблокировать свои как физические, так и ментальные ответные эмоции! Я сжала зубы и закрылась щитом, делая вид,