И вот теперь предстоит отправиться с посольством. К сожалению, переговоры предстоят не с императором, а с регентом, император все еще не вернулся. Хотелось бы только знать, куда и зачем он отправился, но Оракул собиралась считать память лорда Дая и выяснить это. Она также надеялась, что у народа Верити теперь есть будущее.

Этот невероятный город приводил Раху в восхищение. Уже третий час орочка бродила по столице Тарринхайла, Вороньему Гнезду, с открытым ртом. Впрочем, отправившиеся погулять вместе с ней Тайка и Алливи выглядели не менее потрясенными – ничего подобного девушкам видеть еще не доводилось. Даже эльфийская принцесса не верила своим глазам – невозможная, хоть и однозначно темная красота этого города сводила с ума. А ведь не первый день здесь!

Воронье Гнездо выстроили среди скал, высоких вертикальных пиков, связав их тысячами мостов, мостков и мосточков, причем на разных уровнях, в итоге получился трехмерный лабиринт. Многие дома при помощи магии создали внутри скал и пиков, обработав их внешне так, что они напоминали что угодно, но только не скалы и пики – скорее сказочные, стремящиеся в небо воздушные замки. Некоторые походили на взлетающих драконов, другие – на распустившие паруса корабли, третьи – на нечто непостижимое. Но при этом столица представляла собой единый ансамбль, ничего не выбивалось из общей картины. Казалось, это полотно, созданное кистью гениального художника, а не город.

Но это был именно город! И жили в нем люди, очень много людей, ведь население Вороньего Гнезда превышало миллион человек. Впрочем, не только люди – орков, гномов, гоблинов, дроу, похожих на двуногих волков варгов и даже троллей тут тоже хватало. Вот светлых эльфов почти не встречалось, но в этом не было ничего удивительного – в Тарринхайл уходили только изгои из перворожденных, которым не находилось места дома. И многие такие изгои поднимались очень высоко. Например, бургомистром Вороньего Гнезда являлся именно эльф, Келлинас Эстинаэль. Один из бывших «героев», пришедших в «логово Тьмы», чтобы убить Повелителя. А потом оставшийся здесь: увидев правду, узнал, как в этой стране живут на самом деле.

Элианцы, правда, пока слышали только восторженные рассказы, но еще не поняли, правду им говорят или нет. Поэтому ничего не говорили в ответ, только улыбались, предпочитая разобраться во всем самостоятельно. К сожалению, Повелитель куда-то отлучился и не смог сразу принять гостей из-за грани, поэтому понять, верна ли догадка Храта, не представлялось возможным. Придется ждать. Императоры очень надеялись, что наконец-то нашли учителя. Но вопрос в другом: возьмет он их разношерстую компанию в ученики или нет?

– Ой, мамочки, чего это они удумали?! – схватилась за руку Рахи Тайка. – Девочки, вы только гляньте!

На одном из мостов выше уровнем на самом краю застыли несколько ребятишек – двое человеческих мальчишек, дроу, гном и трое орчат. Они громко галдели, на что-то показывали пальцами, а затем один вдруг рыбкой сиганул с моста вниз.

– Стой! – ринулась вперед Тайка, надеясь подхватить дурачка, не дать ему разбиться.

Но ее самоотверженность оказалась не нужна – саженях в трех под мостом воздух вдруг засветился, подернулся туманной дымкой и принял восторженно орущего мальчишку, словно мягкий матрас. Тот завис в сажени от мостовой. После чего мягко опустился на нее.

– Э-э-э… – только и смогла выдавить Раха.

– Вы не местная? – с улыбкой обратилась к ней почтенная матрона, судя по росту и намекам на бакенбарды, гномка или полугномка.

– Нет… Мы издалека…

– Меня Койной Рамери зовут. А вас, девочки?

– Раха, Тайка, Алливи…

– О, надо же, эльфийка! – горожанка удивленно уставилась на ошарашенно растопырившую уши принцессу. – Разношерстая у вас, смотрю, компания! Беженцы?

– Да нет, – вежливо оскалила клыки орочка. – Путешественники, ищем кое-кого, ждем встречи с вашим Повелителем.

– О, с Повелителем… – на лице Койны появилось уважительное выражение. – Повезет вам, коли примет, он мало кого принимает, забот слишком много.

– Красиво у вас тут, – мелодичный голос Алливи слегка подрагивал. – Ой, они опять!

Остальные мальчишки тоже начали прыгать с моста, возбужденно и радостно вопя. Каждого опять же подхватывало незнакомое плетение, эльдары, всмотревшись, видели его теперь четко.

– Да мальцы постоянно развлекаются так, – засмеялась горожанка. – Не обращайте внимания, мы к этому давно привыкли. Господа маги везде подушки поставили, чтоб никто не убился.

Она вновь заинтересованно посмотрела на Раху, похмыкала и заметила:

– Никогда не видала красных орков… Откуда ты, деточка?

– Издалека очень, про вашу страну мы и не слыхали раньше, – повторила легенду Вторая, не собираясь ничего рассказывать случайному человеку. – А беженцев у вас много?

– Ой, много, деточка, – вздохнула Койна. – Мы с мужем и детками сами из Синдары сюда сбежали, травили нас там за то, что я полугномка, а муж человек, малым вообще проходу не давали. Тимар у меня кузнец, мастер на все руки, приняли нас тут хорошо, уж больше десяти лет в Гнезде живем.

Женщина с содроганием вспомнила долгую дорогу через дремучие леса и охоту эльфийских патрулей на осмелившихся искать лучшей жизни – едва половина беженцев дошла до места, где их встретили тарринхайльские маги и переправили в лагерь недалеко от границы. Кто хотел на земле осесть, тех землицей наделили, а остальных, узнав кто что умеет, по разных городам расселили. Им повезло в самой столице оказаться, там как раз кузнецы требовались. А сама Койна в доме для сироток пристроилась – детишек всегда любила и обходиться с ними умела. Не верили поначалу, что так хорошо их примут, а вот приняли, да не просто – как родных.

Три девушки почему-то заинтересовали Койну, она и сама не знала почему – что-то в них было странное. Да и странно все же было видеть орку, эльфийку и человечку вместе, особенно после того, как она обратила внимание на цвет кожи первой – дружили они с орочьей семьей из Южных пределов, так те рассказывали, что когда-то красного цвета сородичи ушли за пределы мира и тысячи лет не появлялись здесь. Затем женщина обратила внимание, что девчонки-то бойцы – у каждой по две рукояти мечей за плечами, причем веет от этих рукоятей какой-то непривычной магией. Да и хозяйки их, скорее всего, тоже маги, словно в коконе силы заперты. Сама Койна колдовать не умела, но видеть плетения могла. Откуда же они, интересно?

– А вы не подскажете, где тут можно пообедать? – поинтересовалась давно уже проголодавшаяся Тайка. – Хотелось бы что-нибудь местное попробовать.

– Вон там, на уровень выше, – показала пальцем Койна. – Кабачок «У старого пузана», его два гнома, орк и дроу, держат, так готовят, что пальчики оближешь. К ним с другого конца города знатоки ходят!

– Но как туда подняться? – Раха поискала взглядом лестницу и не нашла.

– Видите, люди толпятся? Там подъемник магический. Станете в круг, скажете, на какой уровень надо, вас и перенесет.