– Не повторяй мне прописные истины. И так делаю все возможное, но не хватает ни сил, ни времени, ни средств.

Очертания станции тем временем постепенно приобретали законченный вид, камень трансформировался в металл и особого рода керамику там, где это нужно было, вытягивались в стороны причальные мачты, к ним прирастали энерговоды и иные коммуникации. Поскольку проект был уже полностью проработан, не требовалось экспериментировать, времени на его реализацию уходило значительно меньше, чем раньше. Главное, чтобы обломков хватило. В данный момент все свободные элианские корабли, включая крейсер «Ддин-Рат II», были заняты поиском и буксировкой к планете астероидов. К счастью, система оказалась довольно богата ими, да и последнюю планету тоже вполне можно было пустить на станции, толку с нее мало, кроме разве что залежей урановой руды на ее седьмой и одиннадцатой лунах.

Едва эльдары успели закончить формирование корпуса станции, как к ней потянулись нагруженные компонентами системы жизнеобеспечения и электроникой орбитальные катера, сопровождаемые самоходным заводом. К сожалению, пришлось за огромные деньги нанимать сторонних монтажников из тех же санрийских контрабандистов – те понимали, что положение у Элиана тяжелое, и беззастенчиво этим пользовались, сдирая последнюю шкуру. Ничего, впрочем, удивительного, никто на иное от чужаков и не претендовал.

Вскоре должно было прибыть посольство Верити – лорд Дай ожидал его с нетерпением. Если удастся договориться, то положение страны сразу в несколько раз улучшится. Особенно помощь необходима была в постройке заводов и фабрик – их катастрофически не хватало, ведь Элиану требовалось сразу перепрыгнуть из средневековья в космическую эру, а такое легко и просто не дается. При этом важно сохранить свою идентичность, не стать слабым подобием развитых цивилизаций, что чаще всего и происходило в подобных случаях.

– Пожалуй, здесь делать больше нечего, – лорд Дай ар кивнул на корпус станции, изредка озаряющийся вспышками вакуумной сварки изнутри. – Нас в Академии ждут, ректор говорил, что его ребятишки придумали что-то интересное.

– У этих юных гениев вечно тысячи идей, беда только, что слишком дорогих, – насмешливо фыркнул Дай.

Новый ректор, едва заняв должность, начал реализовывать свою давнюю задумку – создание «Рассадника талантов», а в просторечии «Сборища». В эту группу подбирались наиболее нестандартно мыслящие люди, орки и эльфы, которым предоставлялись все возможности для творчества. Да-да, там появилось уже трое урук-хай и пятеро перворожденных, причем двое из них были сородичами не Тинувиэля, а Ренталаса. Ни возраст, ни пол, ни социальное положение значения не имели – только талант, способность создавать что-то из ничего. И желание делать это. Выслушав восторженный монолог ректора, лорд Дай недоверчиво похмыкал, однако средства выделил, потребовав, чтобы с этого был хоть какой-то толк. Мэтр ар Новейн, прижав руку к сердцу, клятвенно заверил, что все будет, что помощь талантам всегда окупается. Регент уже и забыл об этом, но вчера вечером ректор напомнил, сообщив, что имеются первые результаты, и его ребятишки что-то придумали.

– Только мэтра ар Новейна надо предупредить, что мы скоро будем, – согласился лорд Дай. На орбите действительно делать было уже нечего.

Однако не успел он обратиться к эльдару, доставившему регента с братом на станцию, как тот встрепенулся и сообщил:

– Повелитель, мастер Ланиг просит срочно прибыть к нему в кабинет, ваш амулет почему-то не отвечает.

Не отвечает? Лорд Дай опустил руку в карман, но не обнаружил там амулета связи, только цепочку от него. Он задумчиво посмотрел на эту цепочку, пытаясь вспомнить, куда мог подеваться амулет, сам потерял или украли. Но кому тот мог понадобиться? Самый обычный ведь, с некоторыми дополнительными функциями, конечно, но воспользоваться ими, кроме самого регента, не сможет никто – кровная привязка.

– Любопытно, – заметил Дайар. – Моего тоже нет.

– А вот это уже плохо, – помрачнел Дай. – Я в такие совпадения не верю. Мы с тобой оба одновременно лишились связи? И если окажемся в беде, то не сможем даже позвать на помощь? Нет, тут что-то не то. Идем к Ланигу.

Однако не успел эльдар создать портал, как из-за поворота коридора выскользнули два человека и несколько раз выстрелили в братьев из бластеров, после чего тут же скрылись. К счастью, рыцарь престола перестраховался и все время держал защитный полог вокруг подопечных, это их и спасло. Лучи бессильно ударились о вспыхнувший призрачным огнем кокон и рассеялись, не причинив никому вреда.

На станции тут же поднялся переполох. Вскоре начались лихорадочные поиски – все сознавали, что деваться диверсантам некуда, от разъяренного рыцаря престола, принявшегося искать незадачливых убийц своими средствами, не скрыться. У стен кают-компании одно за другим стали возникать туманные облачка порталов, откуда выпрыгивали горные мастера и неслись обшаривать коридоры и трюмы. Вскоре чужаки были обнаружены, но это ничего не дало – оба успели принять яд. После сообщения о случившемся появился Ланиг и отдал приказ допросить весь экипаж станции, без исключений, а тела диверсантов доставить в Нартагаль, где еще сохранилось несколько забившихся по щелям некромантов, которые в обмен на прощение могут пойти на сотрудничество и поднять трупы для допроса. Но особо старый мастер на это не надеялся – некромантов перебили во время последней войны почти всех, а императоры, тоже владеющие этим искусством, отсутствуют.

– Что за идиотское покушение? – с недоумением спросил лорд Дайар. – На что они рассчитывали? Что мы будем без защиты?

– Думаю, нас попытались отвлечь от чего-то более важного, – хмуро бросил незаметно подошедший Ланиг. – Поскольку покушение действительно не имело никаких шансов на успех. Но кто его организовал? И зачем?

Регент вспомнил о пропавших амулетах и сообщил о них главе тайной стражи. Тот выслушал и нахмурился, тут же отдав приказ обыскать особняк лорда Дайара, допросить слуг.

Вскоре стало известно, что убийцами оказались двое из привлеченных специалистов, но при этом никто из остальных их не знал, кроме доставившего нанятых капитана транспортного корабля. Транспортник «Стремительный», старая, едва держащаяся на ходу лоханка, был приписан к столичному орбитальному порту бывшей Санрийской империи, и где его теперь искать, никто понятия не имел, поскольку сразу же после доставки специалистов корабль покинул пределы Элиана. Диверсанты ничем не выделялись среди остальных техников и инженеров, хорошо разбирались в системах жизнеобеспечения, и пререканий их работа не вызывала.

Оказавшись в кабинете Ланига, все расселись и принялись обсуждать случившееся, но ни к какому выводу прийти не смогли – покушение казалось столь глупым и неподготовленным, что слов не было. Но имелись и некие странности. Например, никто не знал, каким образом диверсантам удалось миновать посты в коридоре, ведущем в кают-компанию – а там находилось восемь хорошо вооруженных горных мастеров. Однако эти двое возникли из ниоткуда, словно призраки, причем через шлюз они не проходили, а ведь были приписаны к другой станции. Так как тогда они оказались на этой?!.