– Интересно. У них только кончилась война, причем победой Элианской империи. В Нартагале недавно отменили рабство в связи с коронным договором, благодаря которому эта страна вошла в состав Элианской империи, – задумчиво произнесла Праматерь, – Как раз когда планета и вышла из кокона. Да и остальные присоединились… – она тихо фыркнула. – Молодцы, хвалю. Смогли договориться. Иначе не прожили бы и этих трех месяцев.

– И я так считаю. Решились уйти под руку самого сильного и стать одной страной, – Оракул медленно кивнула, – орки, кстати, первыми. А вот эльфы одновременно с остальными.

– Орки? Эльфы? – Ее мать очумело уставилась на дочь. Потом как-то азартно ухмыльнулась. – Отличненько. В прошлый раз я не смогла взять генетические пробы у перворожденных. Теперь можно будет и поиграться… – она ехидно хихикнула. – Не обращай внимания, давай второй отчет.

– Вот… – Карен нервно покосилась на нее, выводя отчет. – Второй – полутень Федерико Верити Ейвор, прибыл в империю полтора месяца назад. Увы, оказался недостаточно подготовлен, да и нарвался почти сразу. Погиб на второй день пребывания. Напросился на дуэль с горным мастером.

– И жаль, и поделом – нечего было к девушкам приставать… – проворчала Праматерь, наблюдая за короткой, но зрелищной дуэлью глазами Федерико – во время пребывания на задании биокомп в мозгу фиксировал все, что агент видел и слышал, в случае гибели пересылая информацию за последние сутки в штаб.

– С остальными обошлось без эксцессов. Третья и четвертая тоже высадились в Империи, в разных ее частях, месяц назад. Тени Заола и Тали Верити Хели. Прислали подробные отчеты о жизни простолюдинов, ремесленников, торговцев, аристократов… – Оракул вывела следующий файл. – К людям на Элиане относятся хорошо, мне нравится. Быть стражником и служить во благо империи – престижно. Горных мастеров побаиваются, но очень уважают. Кстати, только горный мастер может получить более-менее высокое звание. С магами девочки почти не контактировали – не было случая. Да и вообще, сама смотри, да и выводы аналитиков есть…

– Да… да… Сейчас…

Праматерь хлебнула еще чаю и погрузилась в изучение отчетов. Периодически хмурилась, недоверчиво посматривала на Карен, но та лишь кивала, мол, так все и есть. Наконец выпрямилась, устало потерла глаза и сказала:

– Мне они нравятся. До некоторых вещей даже мы в свое время не додумались, хотя и они не до всего дошли. Общий вывод – многообещающая цивилизация, можно идти на контакт. А где, кстати, пятый отчет?

– Тень Денес Верити Лесно, он там уже две недели, – Оракул замялась, – и уже неделю молчит. Он в Тарсидаре, торговой столице империи. После скупого отчета о магах и восторженного отклика о горных мастерах перестал выходить на связь. Точно жив, но что с ним…

– Думаю, парню захотелось пойти в ученики к горному мастеру и присягнуть на верность Элианской империи. Есть такое ощущение.

– У меня тоже. Нет, я принципе не против, по нашим законам так можно, но…

Она умолкла, глядя в пустоту. Потом резко подключилась к информаторию и сгрузила оттуда какой-то файл.

– Денес прислал. Только что, представляешь?

– Ну-с… Посмотрим…

Мать и дочь погрузились в изучение отчета, периодически понимающе переглядываясь. Дочитав, они какое-то время обдумывали ситуацию.

– Что думаешь, ма?

– А что тут думать? Как я и предполагала, пошел в ученики. И он в своем праве. Но раз уж так все сложилось, стоит дать Денесу разрешение говорить, если его все же раскроют.

– Уверена?

– Нет, конечно, но это один из лучших вариантов.

Праматерь встала и прошлась по комнате – небольшой, пять на шесть метров, с личной маленькой кухонькой, ванной и санузлом. На одной стене голоэкран с видом открытого космоса за пределами станции, несколько картин со странными пейзажами и пляшущими фигурами на остальных. Диван вместо кровати, стол и три кресла, в углу – профессиональная компьютерная установка для разработки программного обеспечения. Затем шкаф с разными мелочами, несколькими древними книгами и статуэтками. Она остановилась, посмотрела на голографию космоса и заменила картой.

– Как думаешь, почему был назначен регент? И кто он такой?

– Не знаю… – Оракул передернула плечами. – Это ничего не меняет, но настораживает. Лорд Дай ар Инват был кем-то вроде консультанта при посольстве Элиана на станции. Мне докладывали о том, что он хорош в великой игре. Остальные страны, узнав о назначении регента, насторожились и удивились, но не стали ничего менять. Однако лихорадочно пытаются выяснить причину случившегося.

– А какие у них вообще планы?

– Каждая страна жаждет захапать Элиан себе, вместе с его магией. Либо уничтожить, чтобы он не достался никому.

– Шансы уйти от этого?

– Пять процентов, и это если играть будет гений.

– А если мы присоединимся к ним?

– Ну, коли прикинуть на глазок, то шансы повышаются вдвое-втрое. У нас есть рабочая шпионская сеть, связи, возможность помочь с быстрой постройкой флота, обученные пилоты, инженеры, офицеры… Но нас все равно мало, всего два миллиона, мы рассеяны по сотням планет, мы вымираем.

– Нам просто необходимо безопасное место и хотя бы полвека спокойной жизни. Этого хватит, чтобы восстановиться. Тогда дети… будут рождаться здоровыми. Все желающие смогут завести детей!

– Мы долгожители… До сих пор нас только это и спасало, – удрученно проворчала Оракул. – И никто не даст нам столько времени. А на обреченную планету я детей не пошлю, даже не надейся.

– Я ничего такого и не предлагаю… Но может, элианцы способны прокладывать стационарные порталы в другие миры? – Праматерь порывисто обернулась. – Тогда мы создадим в каком-нибудь колонию и будем растить детей в свое удовольствие…

– Маловероятно.

– Наоборот, вероятность этого довольно высока, если верить слухам о возможностях императора и эльдаров.

– Тебе лучше знать… – Оракул выжидающе уставилась на мать, но та проигнорировала очередной намек. – Роддом, кстати, опять переполнен. Станция разваливается – едва успели залатать очередную пробоину, повезло, что обошлось без жертв. Действовать надо сейчас, иначе будет поздно.

– Знаю… Пиши этому ученику горного мастера, пусть принимает подданство Элиана, раз хочет.

С того момента события покатились лавиной. Вскоре стало известно, что элианцы действительно умеют открывать стационарные порталы в другие миры, причем находящиеся неизвестно где, отнюдь не в скоплении. Нескольким агентам Верити удалось выяснить это, проникнув в торлайдский портал, созданный эльдарами невдалеке от столицы кесарства. Это стало отправной точкой в принятии решения о союзе с Элианской империей.

Впрочем, было еще многое, что повлияло на данное решение, сотни, если не тысячи факторов. Немалую роль также сыграли два присланных Денесом отчета, причем присланных с разрешения Ланига ар Вортона, главы тайной стражи империи. Чем дальше, тем больше Праматери с Оракул нравилась эта страна.