Сказочный мир роскоши и богатства, мир, где мне нет места, где моему роду уже много лет как не рады, но тем не менее сегодня я была здесь.

— Герцогиня Лайонель. — Графиня увидела свою знакомую и потащила меня к пышнотелой даме.

— Леди Андервуд, и вы тут. — Змеиная улыбка заиграла на выкрашенных в алый цвет губах незнакомки. — А кто это с вами? Неужели дочь? Так вы все же нашли способ замаскировать ее ужасный изъян… Что ж, похвально.

Леди Анора даже не изменилась в лице, учтиво кивнула в ответ и развернула веер, усыпанный россыпью мелких изумрудов.

— Хочу представить вам леди Элизабет Элену Велбер, мою будущую невестку.

— Хм… — Дама тоже достала веер, демонстрируя розовые перья с каплями крошечных бриллиантов. — Велбер… Велбер… Ваш батюшка, случайно, не кузен генерала Велбера? Ах нет?

Герцогиня моментально потеряла ко мне всякий интерес, а я продолжала оглядываться, ища глазами дракона. Где же он?

— Вы уже видели будущую жену его высочества? — спросила герцогиня. — Мы имели честь познакомиться с принцессой Эстелиной на торжественном ужине в честь юбилея содружества, и, надо признать, слухи оказались верны, ее высочество по красоте может сравниться лишь с легендарной богиней любви! Взгляните сами!

Легкий кивок головы дамы подсказал, в каком именно направлении стоит проследить взглядом, чтобы увидеть «богиню любви». На изящной софе восседала прекрасная девушка, окруженная другими юными леди, которые наперебой пытались добиться ее внимания. Белокурые, с пепельным отливом волосы красавицы были убраны в затейливую прическу. А вот цвет глаз в обрамлении густых черных ресниц трудно было понять, но можно предположить, что бирюзовое платье было выбрано не случайно. Тонкий носик, словно вылепленный талантливым скульптором, пухлые чувственные губы… Эстелина улыбнулась, показав ровный ряд жемчужных зубов.

Действительно, прекрасна. Даже удивительно, как человек может быть настолько красив. Он же… не дракон, в конце концов…

Неожиданно легкая щекотка скользнула по обнаженному плечу, я ощутила мурашки от горячего дыхания. Брайан… Мне даже не нужно было оглядываться, чтобы понять, что он стоит за моей спиной.

— Де Отерон. — Герцогиня хихикнула, подставляя графу ручку для поцелуя. — А мы тут познакомились с вашей невестой. Милая девушка.

— Я очень рад, что она начала этот вечер со столь почтенного знакомства.

Он поймал мой взгляд и, не отводя его, подошел почти вплотную. Я потянулась к своему дракону и взяла под локоть, позволяя увести себя чуть дальше от дам.

— Посмотрите на нашу будущую королеву-консорта… Не правда ли, она восхитительна? — спросила я вместо приветствия.

— О да, — кивнул Брайан, скользя взглядом по моему декольте.

— Эй!

— Что?

— Вы куда смотрите?

— На нечто прекрасное, вы же сами попросили.

— Я имела в виду ее высочество, — дернула я плечиком. — Туда смотри.

— Куда?

— Да на принцессу!

— А-а-а, ну смотрю, что дальше?

— Она очень красивая, да?

— Ну… наверное, да.

— Шутить изволите?

— Я? Ни в коем случае. Если хотите знать, мне больше по душе другой типаж…

Он нагнулся ко мне непозволительно близко. Очень непозволительно. Умелые пальцы коснулись выскочившей наполовину сапфировой шпильки и вернули ее на место.

— Спасибо, — прошептала я.

— За что? — поинтересовался граф, в глубине зеленых глаз затаились смешинки.

— За все, — выдохнула я.

Неожиданно дракон помрачнел, а между его бровей пролегла глубокая морщинка. Я тоже нахмурилась, чувствуя, что что-то не так. Дракон следил за молодой женщиной, прошедшей мимо нас.

— Я вынужден оставить тебя, — холодно проговорил Брайан.

— Куда ты?

Дракон исчез в толпе, даже не удосужившись ничего объяснить. Но долго скучать в одиночестве мне не пришлось.

— Розочка! — Я вздрогнула, услышав смутно знакомый мужской голос.

Оглянувшись, увидела, что рядом со мной стоит…

— Берни?

Тот самый наивный юноша с маскарада. Сегодня он выглядел более достойно. Строгий темно-синий камзол, украшенный чернильным шитьем, — куда более разумный выбор, чем балахон жреца смерти.

— И вы здесь, — отозвалась я.

Несмотря на пикантные обстоятельства нашего знакомства, я была рада — среди оскала придворных акул его улыбка выглядела почти искренней, почти… человеческой.

— Милейшая леди Элизабет Велбер!

— Вы знаете, как меня зовут? — удивилась я.

— Выяснить это оказалось не так уж трудно, — доверительно понизив голос, сообщил молодой человек.

— Я здесь с женихом, — напомнила я. — Мне кажется, мы выяснили произошедшее недоразумение, и вы…

— О, не волнуйтесь, прошу вас! Я тоже с невестой.

— Вот как? Это же замечательно, очень рада. Поверьте, накануне свадьбы лучше все свободное время уделять будущей жене.

— А знаете… я… я последовал вашему совету и попытался ее поцеловать, — признался он, слегка краснея.

— Это же отлично! Вы молодец. И?

— Она сморщила носик. Потом сделала такое лицо, будто ее тошнит.

— Э-э-э? — Признание несчастного Берни обескуражило. — Вы, наверное, не так ее поняли, — пробормотала я в попытке ободрить несчастного.

— О нет, моя Розочка… ой, простите, леди Велбер, я достаточно умен, чтобы понять, как она ко мне относится.

— И что вы намерены делать?

— Женюсь. Так хочет моя матушка.

— Ну, может… Узнаете друг друга поближе, отыщутся общие интересы. Знаете, как это бывает…

— Я завидую, — внезапно заявил Берни.

— Простите?

— Вы так смотрите на де Отерона, что я завидую, — пояснил он. — Никто и никогда не смотрел на меня так, а мне очень хочется.

— Ну… — Тут я, признаться, растерялась.

Берни что, подглядывал за нами?

— Простите, вынужден покинуть вас… ненадолго. — Схватив мою ладонь в свою, он стал ее целовать, прикасаясь губами к каждому пальцу.

Моя челюсть медленно, но верно упала в декольте. Это что же за странный поклонник на мою голову свалился? Только этого чуда мне не хватало! Еле отняв руку, я уже не улыбалась так приветливо. Парень, впрочем, нисколько не смутился и, поклонившись, ушел, а его место рядом со мной заняла герцогиня Лайонель.

— А вы не теряетесь, Элизабет, так держать, — похвалила дама. — Связи на высшем уровне помогут в карьере супруга.