— Перчик не зверь, — тряхнула я головой, не желая слушать дальше.

Нет. Нет, нет, нет! Не может быть. Мой маленький дракончик жив! Ясно вам? Жив! Я это чувствую. Ноги подкосились, я потеряла способность дышать…

— Карета маркизы упала в ущелье. Несчастный случай, лошадь понесла. Кучер и лошади погибли, экипаж разбился вдребезги, и только Элеоноре удалось выжить.

Слова Брайана звучали, будто из глубокого подземелья, я стояла и смотрела на его губы, но все равно не понимала, о чем он говорит.

— Ты побледнела, — озабоченно заметил дракон.

Схватив у проходящего мимо лакея бокал с игристым вином, Брайан с трудом разжал мои затвердевшие пальцы и аккуратно вставил в них до блеска начищенный хрусталь.

— Это просто счастливая случайность. — Я сделала один глоток и закашлялась.

Пузырьки с шипением лопались, щекоча нос, а из глаз уже лились слезы.

— Или ритуал темной магии.

— Они… убили Перчика? Да?

— Послушай, это всего лишь мои подозрения. Я должен собрать доказательства, чтобы убедить власти в необходимости расследования. Надавить на маркиза я не смог, хотя, поверь мне, пытался. Он чист, как белое платье невесты. Ни карточных долгов, ни сомнительных связей — ничего! А потому вытрясти признание трудно. К тому же его тесть, отец Элеоноры — кузен самой королевы. Затей я открытый конфликт — он разрешится не в мою пользу, и тогда правды мы уже никогда не узнаем.

Брайан, похоже, и сам уже был не рад, что затеял этот разговор. Он не хотел меня расстраивать до тех пор, пока не разберется во всем. И он прав. Лучше бы мне не знать всего этого. Но я сама его вынудила. Приревновала к незнакомке.

Что? Я ревную? Брайана?! Да вот еще!

Злость на саму себя немного приободрила, но страх за Перчика все равно не отпустит, пока я не узнаю правду.

— Ты в порядке?

Брайан беспокоился обо мне. Пытался отвлечь разговорами, делясь забавными историями из жизни придворных. Не ерничал, не сверкал потемневшими изумрудами глаз, не сжимал кулаки, награждая злой, язвительной ухмылкой. Это значит — он боялся. Боялся за меня, потому что не был уверен в том, что мне не придется переживать боль потери…

— А ты знаешь, что достопочтенный батюшка нашей королевы однажды был превращен в крысу?

Услышав это, я покраснела. Кровь прилила к щекам, затем резко схлынула. Сначала в жар бросило, потом в озноб. На мгновение я даже забыла о запрещенных ритуалах и черной магии…

— Нет, — прохрипела я. — Возмутительное злодейство.

— Между нами говоря, его величество получил за дело, — подмигнул мне дракон.

Жаль, что я не наделена талантами своей бабули. Я бы эту парочку маркизов в червей дождевых превратила и скормила канарейке. Но зато природа не обделила меня наблюдательностью. Я успела заметить, что леди Элеонора, по всей видимости, засобиралась в дамскую комнату. Женщина извинилась перед своим спутником и направилась к дверям.

— Пойду… э-э-э… прогуляюсь, — выпалила я, сорвавшись с места.

— Постой! — потонул окрик Брайана в первых аккордах вальса.

Сейчас ты у меня попляшешь! Удивительно, но даже шлейф в пол метра мне сейчас нисколько не мешал! Может, дракону и не по статусу есть людей, но меня-то никто не удержит! Ведьмы, знаете ли, и мертветчинкой не брезгуют в особых случаях…

— Леди пожелала освежиться? — прошипела я, едва нагнав красавицу в дверях, ведущих в заветную комнату.

— Так жарко, — совершенно искренне выдохнула дамочка. — Еще один слой пудры не повредит.

Я же тем временем зашла следом и цинично задвинула щеколду.

— Что вы делаете?

Нахмурив тонкие брови, маркиза с возмущением, но не без опаски, что весьма предусмотрительно с ее стороны, уставилась на меня.

— Подскажите, пожалуйста, в какой из лавок вы предпочитаете покупать пудру? Хочу знать имя той чудесной ведьмы. Ее волшебное средство, как выяснилось, даже умертвие может преобразить. Не так ли? Ну так как? Поделитесь секретом? По-дружески.

— Я, пожалуй, пойду. — Дама побледнела и попыталась протиснуться к выходу, но я прислонилась спиной к двери. — А ну, пусти меня, курица щипаная! — завизжала благородная леди.

Совсем неаристократично, надо признать.

— Я все знаю, — выпалила я, прицеливаясь к пышной шевелюре.

— Умалишенная, — не осталась в долгу благородная леди.

— А ну, немедленно признавайся во всем!

— Да пошла ты, — буквально выплюнула она и с силой отпихнула от двери, намереваясь бежать.

Кровь кипела от ненависти, покалывало кончики пальцев, уши заложило, а из легких наружу рвался хрип. В глазах вспыхнуло, и сильный вихрь из ниоткуда вдруг подхватил пышные юбки маркизы! Ветер задрал ей подол, обнажая молочно-белые чулки и кружевные панталоны.

— Да кто ты такая, демон тебя раздери! — шипела, словно разъяренная кошка, маркиза, пытаясь сбросить юбку с лица.

Когда это ей наконец удалось, она выскочила за дверь и уткнулась носом в грудь Брайана.

— Милорд, как хорошо, что вы здесь! — закричала потерпевшая от радости. — Защитите меня от этой сумасшедшей! Я не имею чести быть вам представленной, но… Она, она… О, граф, эта женщина безумна! Мы все в опасности!

Вопреки ожиданиям несчастной, насмерть перепуганной маркизы предполагаемый защитник скрестил руки на груди, явно давая понять, что он играет на другой стороне.

— Не так быстро, — заявил он. — Мне нужно задать вам пару вопросов.

Сердце все еще отчаянно колотилось в груди. Я сжала пальцы в кулак, пытаясь осознать то, что сейчас произошло. Только что случился первый в моей жизни выброс магической энергии. До этого я считала себя пустышкой, что только и умеет зелья от облысения варить, и то не всегда успешно… А тут… Я подняла взгляд на пыхтевшую от злобы маркизу и внезапно нахмурилась. Что-то тут не так. Кончик носа Элеоноры дрогнул, губы стекли вниз, но спустя буквально пару мгновений лицо мадам вернулось на место.

— Это не она, — выпалила я. — Это не маркиза Карлайл!

Вот тут дама окончательно сникла и тяжело вздохнула.

— Ее лицо потекло, когда я ее толкнула. Случайно. Морок, видимо не закрепился. Со временем он пристает к настоящему лицу и меняет облик навсегда.

— Только не здесь, — всхлипнула дама. — Прошу вас, давайте найдем более укромное место. Пожалуйста…

Она умоляюще вцепилась в лацканы сюртука дракона, щедро орошая слезами его сорочку.

— На верхнем этаже есть гостиная, — сказал Брайан. — Можем подняться туда и поговорить.

— Можно без этой… Без нее… — Мстительная мадам махнула рукой в мою сторону и надула губки.

— Для вашей же репутации будет лучше, если леди Элизабет Велбер пойдет с нами.