Принц вновь нежно прижал красавицу к себе, ласково прикоснулся к пепельным волосам, чтобы заправить за маленькое ушко выбившийся локон. Сапфировая сережка покачнулась, грани засияли синим блеском.

— Мне придется… с этим…

— Тише. — Он закрыл ее рот поцелуем, не позволяя больше говорить. — Ни слова больше, иначе мое сердце разорвется.

Слава богу, до того самого не дошло, парочка вспомнила о своем долге и вскоре удалилась.

— Нет, ты видел? — возмущенно воскликнула я, выходя из укрытия.

— Это не наше дело.

— Угу… но бедный Берни, ой, то есть его высочество! Да он просто придет в ужас от того, что собственный брат за его спиной лезет под юбки его невесты.

— Принц не узнает, если ему никто об этом не расскажет, — предостерегающе заметил Брайан.

— Угу… Но вдруг так случится, что…

— Элизабет!

— А что я? Я буду молчать, как соловей… Ой, как рыба в воде.

Для наглядности я провела по губам, демонстрируя, что закрываю свой рот на замок.

— Пойдем-ка отсюда! С меня достаточно, я не любитель копаться в чужом грязном белье.

Мы с графом вернулись в зал и до самой полуночи не расставались. Пили вино, получали удовольствие от музыки и вели непринужденные беседы. Иногда к нам присоединялись другие гости, но быстро уходили, понимая, что граф-дракон и его невеста счастливы. Они, как это ни странно, искренне наслаждаются обществом друг друга.

Брайан был удивительным собеседником. Мы могли поспорить с ним о чем-то, и он тут же приводил аргумент в пользу своих слов, подтверждая правоту. В такие моменты я завидовала его способности летать и видеть то, чего простой человек никогда не узнает. Я украдкой любовалась им, стараясь запомнить каждую черточку лица, аромат его кожи, вкус губ… Однажды, хочу я этого или нет, Брайан исчезнет из моей жизни навсегда.

Праздник закончился лишь под утро, когда многие гости уже нетвердо стояли на ногах. Для особо уставших или, что более соответствовало действительности, перебравших с алкоголем были приготовлены комнаты. Мы же не стали пользоваться такой возможностью и отправились в поместье. На обратном пути леди Анора мирно дремала на плече сына, а мы с ним обменивались многозначительными взглядами, хихикая, словно влюбленные подростки.

Крысиное зелье, как же мне было хорошо… Но, к сожалению, все хорошее имеет свойство заканчиваться. Удача, эта капризная дама, решила отвернуться от меня в самый неподходящий момент.

Обычно мое утро начиналось с первыми лучами солнца. Я сонно переворачивалась на другой бок и, не открывая глаз, искала рукой Перчика, чтобы прижать к себе тепленькое тельце. Иногда мы опять засыпали в обнимку, но чаще я все же вставала под недовольное пыхтение любителя поспать.

Сегодня я проспала почти до полудня. Меня никто не разбудил. На законный вопрос, будет ли завтрак, горничная сообщила, что скоро будут подавать обед, на что я, в свою очередь, совершенно справедливо заметила, что обед — это не завтрак, и вытребовала вафли с чашкой какао. Настроение заметно приподнялось, даже бесконечные вопросы Дейзи про королевский праздник не смогли его испортить, так что из спальни я вышла в прекрасном расположении духа. На душе не было ни тени плохого предчувствия, наоборот, казалось, что скоро все несчастья будут позади и наступит белая полоса. В общем, как говорится, ничего не предвещало…

Я спустилась в голубую гостиную, где любила рукодельничать графиня, но едва успела переступить порог, как увидела, что ее сиятельство не одна.

На диванчике сидела пара: леди Анора и какой-то джентльмен. Лица я сразу не разобрала, так как их головы были склонены друг к другу и они о чем-то тихо беседовали. Надо было уже в то мгновение развернуться и бежать со всех ног, но, видимо, из-за выпитого накануне ведьминское чувство опасности слегка притупилось, и это несмотря на явный успех вчерашнего дня в дамской комнате.

— А вот и наша Элизабет. — Графиня встрепенулась и очаровательно покраснела, поняв, что в комнате появился третий лишний.

— Добрый день, — поприветствовала я. — Прошу прощения, не хотела мешать.

— Ну что вы, дорогая, вы нам совсем не помешали, — улыбнулась дама, украдкой высвобождая ладошку из руки своего собеседника.

Вот тут чутье наконец проснулось от зимней спячки, стряхнуло пыль с толстых очков и, обведя мутным взглядом ситуацию, резюмировало: что-то будет.

— Мне, боюсь, пора, — прошептала я осипшим голосом.

Много ли мужчин на моей памяти могут себе позволить столь фривольное общение с графиней? Конечно, есть небольшой шанс, что это какой-то дальний родственник, но…

Гость медленно повернулся ко мне лицом, и я поняла, что это конец.

— Л-лорд В-велбер? — пролепетала я заплетающимся языком.

Мир вокруг покачнулся и рассыпался на миллиарды крошечных осколков моей непутевой, бессмысленной и несчастной судьбы.

Шаг назад, еще один. До спасительного выхода — рукой подать. Я слишком далеко, он пожилой человек, мог не рассмотреть, не услышать, не…

— Кто вы, демоны меня побери, такая?

Папенька Элизабет чеканил каждое слово. И каждое слово кинжалом врезалось в сердце. Все. Все зря. Зелья, ухищрения, уловки, планы, стратегии, молитвы бабуле…

Все зря. Так глупо, так бездарно попасться! Сама виновата. Привязалась к Перчику, полюбила графа…

Ведьму драконы до добра не доведут!

— Виктор, ты свою дочь не узнаешь? — хихикнула леди. — Это у вас игра такая, да? Ну, вы шутники и затейники. Обожаю вас, сумели сохранить такие теплые отношения! Просто прелесть!

О да, настолько теплые, что меня вот-вот придушат голыми руками, без суда и следствия.

— Леди Анора, прошу вас, оставьте нас наедине, — пробормотала я, чувствуя, как способность нормально дышать постепенно возвращается.

— Ну, если вы настаиваете… — протянула графиня.

— Леди Анора! — повторила я уже с нажимом.

— Ладно, ладно, ухожу. — Графиня встала и прошествовала к выходу, но, дойдя до дверей, остановилась и обернулась. — Если это насчет наших… нашей дружбы с вашим уважаемым папенькой, то право слово, это…

— Нет, — отрезала я.

— Тогда я пошла, — облегченно вздохнула графиня и выпорхнула из гостиной.

Мы с лордом Велбером буравили друг друга тяжелыми взглядами. Я несколько раз моргнула на всякий случай, с безумной надеждой, что все происходящее — дурной сон, но мужчина, стоявший передо мной, не исчезал.

— Итак, что здесь происходит? — Лорд нарушил молчание, заговорив первым. — Постойте-ка… А ваше лицо мне знакомо! Вы же микстуры продаете от кашля?

— И это тоже, — кивнула я.