— А… вы про Берни, что ли? Он… э-э-э… друг семьи. Милый юноша и… женится, кстати, скоро.

— Да, я в курсе.

Не желая больше продолжать беседу, я вернулась к леди Аноре, а вскоре к нам присоединился и беглец-граф.

— А ты, я смотрю, не скучала, пока я делом занимался, — шепнул он мне на ухо.

— Хорошие дела — бегать за другими женщинами, — процедила я, отступая на шаг.

Вот пусть и милуется с той девицей, за которой так бесстыдно поскакал средь бела дня на глазах у родной невесты.

— Они обычно сами за мной бегают. — Самодовольный тон окончательно вывел меня из себя.

— Угу, я видела, как вы сиганули… Надеюсь, плодотворно? Она вам…

— Да, поведала важную информацию.

— А, это так называется, ну-ну.

У-у-у! Ненавижу! Мог бы хоть сделать вид, что уважает меня, а он вместо этого… Вначале любовницу в дом притащил, сейчас вот… Хоть бы ты прищемил свой драконий хвост где-нибудь в дверях. Или я сама тебе его оторву, а еще лучше…

— Дело касается Перчика.

С меня моментально слетела маска надменности. Сердце в груди пропустило удар, дыхание участилось, я словно почувствовала недоброе.

— Ты что-то узнал? Рассказывай! Немедленно!

— Вначале ты.

— Что я?

— Рассказывай, какого демона возле тебя увивался наследный принц. Первый раз видел Бенедикта таким радостным, обычно он сидит возле королевы с постной рожей, а тут прямо хвост распушил да ручки нацеловывал моей женщине.

— Это банальная вежливость, вам это мало знако… Че-го-о-о?! Какой еще принц?

Музыка смолкла, и легкая волна взволнованного шепота пронеслась по залу — в шелковом платье насыщенного темно-синего цвета появилась ее величество Ноирин. Наряд удивительно шел к ее серым глазам. Немного усталый, но в целом весьма благосклонный взгляд приветствовал присутствующих. Королева выглядела на редкость молодо для своих лет, но это и неудивительно, учитывая находящийся в высочайшем распоряжении целый штат опытнейших магов.

Придворные поспешили склонить головы. Поклонился и милый толстячок Берни, после чего встал по правую руку от монарха. Королева наградила его кивком головы и ласковой улыбкой.

Вот это я вляпалась! Ничего не скажешь… Но как я могла догадаться? Члены королевской семьи в мою скромную лавку не заглядывали, портреты в газетах льстят… Да и не читаю я газет! Некогда — работы много!

В безуспешной попытке сделаться как можно менее заметной я опустила голову и закусила губу. Бесполезно! Взгляд дракона буравил насквозь, а зловещая улыбка на лице графа де Отерона не предвещала ничего хорошего.

— Ну? — Вопрос Брайана заставил вздрогнуть и перевести взгляд на дракона. — Я жду.

— Это ты во всем виноват! — выдохнула я и обличающее ткнула пальчиком в каменную грудь. Дракон проследил за этим жестом и прищурился. — Может, не напрямую, конечно, но косвенно. В общем, твоя любимая Кайла…

— Она не моя любимая.

— Прошу не перебивать. — Мой палец второй раз ткнул графа в грудь, но дракон перехватил запястье и прижал к своим губам, пресекая дальнейшее покушения. — Так вот, эта драная кошка… простите, мисс Нолан, шепнула Берни… Демоновы подмышки, не смотри на меня так! Она наплела принцу Бенедикту, что я — гулящая дама, которая вовсе не прочь скрасить одиночество скучающего джентльмена. Но не просто наплела! Мне подбросили записку, и я подумала, что от тебя. — Лицо графа стало каменным и зловеще побледнело, но я, увы, уже просто не могла остановиться. — В результате интриг твоей знакомой мы с принцем оказались на балконе, окруженные магической стеной и парами сильнейшего афродизиака!

— Так вот что произошло тогда на маскараде. — Зеленые глаза дракона потухли, будто первая листва потемнела, стоило тучам скрыть солнышко в весеннем небе. — Почему не рассказала?

— Ты бы обвинил меня, — парировала я.

— В чем?

— В том, что скомпрометировала себя в глазах постороннего мужчины, который подумал, что я доступна. Если джентльмен в присутствии леди вдруг позволяет себе лишнего, то общество в первую очередь спешит осудить девушку.

— Я бы никогда так не поступил, — проговорил дракон, кипя от негодования. — Конечно, если бы ты соизволила объяснить мне ситуацию.

— Все так говорят, — попыталась я отнять руку.

— Ты ведь уже хорошо меня знаешь, чтобы понимать: я не такой, как все…

— А какой же ты?

— Умный, щедрый, добрый, нежный. Когда этого заслуживают, конечно.

— Еще забыл сказать — красивый, — усмехнулась я.

— Если настаиваешь, любимая, — парировал Брайан. — Добавим и этот пункт к списку моих достоинств.

Я хотела подвергнуть осмеянию вышеперечисленные добродетели, но неожиданно потеряла внимание графа. Его сиятельство самым наглым образом отвернулся, следя взглядом за молодой дамой. Той самой, за которой получасом ранее скакал резвым молодым козлом.

— Она знает, где Перчик? — спросила я.

От волнения взмокли ладони, и рука наконец выскользнула из плена.

Ну, если драконье сиятельство наврал, прикрывая свои грешки, я нашлю ему пауков в постель!

— Еще неясно, — уклончиво отозвался граф.

Ах так, значит?

— Но… ты же сказал…

— У меня есть определенные подозрения на этот счет.

— Так пойдем и вытрясем из нее все. — Я решительно сжала губы в тонкую линию.

— Тсс, моя боевая леди, не все так просто, — прошептал Брайан, прижимая меня к себе.

— Смотрите, а кто это к ней подошел? Они так фривольно улыбаются, еще, чего доброго, бросятся в объятия друг к другу.

— Это ее супруг, достопочтенный маркиз Карлайл собственной персоной. А дама эта — Элеонора Карлайл, дочь пятого герцога Сомерсета. И, по моим сведениям, эта женщина уже несколько дней как мертва.

Я выразительно приподняла брови и повернулась к графу, тот кивнул, подтверждая, что я не ослышалась.

— Она удивительно живо выглядит для покойницы… Румянец. Не находишь?

— В том-то и дело. — Голос Брайана стал тише. — Есть один ритуал, безусловно, запрещенный, — темная магия. Воскрешение человека путем жертвоприношения.

Внутри все похолоднело. По венам мерзлыми колючками полетели льдинки, замораживая кровь.

— Закон больше не позволяет использовать черную магию, — прошептала я пересохшими губами.

Язык вдруг стал горячим и тяжелым, он еле ворочался во рту.

— Если у тебя есть деньги, связи, власть… Что стоит жизнь зверя в обмен на жизнь любимой женщины?