— Папа! Ну, зачем? — воскликнула Полина. — Пусть лесом идет, придурок! Он же безобидный, просто мозгов нет. Думает, если все дозволено, можно за руку цапать! Как бы потом проблем не было! И так со всех сторон тебя поджали!

Девушка чуть не плакала, усиленно моргая глазами. Н-да, ситуация. Что же ты такой упертый, папаша? Ну, пошел бы на поклон к Щербатову, смирил свою гордыню, получил бы за это спокойную жизнь и работу, которая обеспечила бы твоей семье безбедное существование. Гордых князь не любит, он их гнобит до полного уничтожения. А кто такие Барсуковы? Бедные дворяне. Зато свободные. Хотелось как-то подсказать папаше, как действовать, но разве он будет слушать пацана? На выходки мажоров из защищенных свитских родов хозяин смотрит всегда сквозь пальцы. Мелкая шалость не считается преступлением. Полине надо быть осторожной. Войдет в самый расцвет девичества — как бы проблемы не начались вокруг нее. Захочет Щербатов выдать ее замуж за Колесникова — и никто ничего не скажет против. Такова реальность в Торгуеве. Да и не только в этом городе.

— Так что скажешь? — нетерпеливо спросила Полина и зарделась.

— Спасибо, останусь, — совершенно неожиданно согласился я. — Только мне нужно рано выходить.

— Я отвезу тебя в твою любимую гостиницу, не переживай, — усмехнулся отец девушки. — Утром после завтрака и поедем.

Ленька зло зыркнул на меня, резко встал из-за стола и вышел из зала. Хлопнула входная дверь. Ага, на улицу потопал. Злость свою срывать будет на кошках. Или на собаках. Кто подвернется под ногу.

Удивительные люди.

— А что за человек этот князь Щербатов? — я зацепил ложечкой остатки варенья и отправил в рот. — О нем много в Самаре слышал. Слухи одно время ползли, что он с неугодными расправляется жестоко. Насылает своих архатов, гвардию или наемников…

— Кхм…, - резко кашлянул старший Барсуков. — Артем, ты бы поостерегся такие слухи разносить в вотчине Бориса Даниловича. Упаси тебя Боги ляпнуть такое с незнакомыми людьми. Потом сам убедишься в правдивости или лживости речей о его характере.

— Дима! — укоризненно посмотрела на него жена.

— Извините меня за бестактность, — я попробовал прощупать с другой стороны. — Просто услышал фамилию Волоцкого, и вспомнил давний случай с этим дворянским родом. Лет десять или больше назад произошло несчастье, и вся семья погибла. Выходит, кто-то выжил?

— Так мы о чем и говорим! — воскликнул мужчина. — Паренек — сирота, единственный представитель рода. Вот и хотели….

— Стать опекунами? — кивнул я. — А зачем вам лишняя проблема?

Дмитрий Ефимович открыл рот, но под взглядом жены тут же захлопнул его и слишком суетливо посмотрел на часы.

— Время позднее, — сказал он с намеком. — Артем, извини, но разговоры про князя я считаю неуместными.

Я не имею права настаивать в чужом доме. Посему встаю, раскланиваюсь, благодарю за ужин и в сопровождении Полины отправляюсь на второй этаж. По просьбе матери она показала мне комнату, где я переночую. Пока оглядывался по сторонам, девушка стояла возле двери, прислонившись к косяку.

— Нравится? — спросила она.

— Нормально, — я обвел руками пространство небольшого помещения с окном, выходящим в сад, и присел на кровать. — Я вообще неприхотливый. Так что не напрягайся. Ты лучше ответь мне на вопрос: ты сердишься на меня за тот случай с братом?

— Да сейчас-то что говорить об этом? — пожала плечами Полина. — Ну, было… Сначала, конечно, мы очень огорчились, но когда узнали, кто на самом деле встретился Леньке — родители успокоились, не стали устраивать трагедию…

— Удивительно. Чем же я так заинтересовал их?

— Не могу сказать, — что-то девочка не договаривала.

— Если твои родители разглядели во мне сходство с кадетом, то у меня не будет проблем с кланом Щербатова?

Полина засмеялась, подошла ко мне и легонько толкнула в плечо. Я шутливо завалился на спину и с удовольствием посмотрел на нескладную милую девчонку.

— Кому ты нужен, Артем из Самары? То есть, я хотела сказать, кадет Колояр Волоцкий? Да знаю я эту историю про усыновление. Папа с мамой тогда долго спорил, до хрипоты. Сегодня ты здесь, а завтра в своей монастырской норе, — лицо ее погрустнело, она примостилась рядом со мной, положив руки на свои колени. — Щербатовы здесь хозяева, их слово — закон. Показали пальцем удавить букашку — раздавят. Ты же сам чувствуешь на своей шкуре его жесткую хватку.

— Гад, сволочь, беспринципный ублюдок? — я вздохнул, приподнимаясь. — Как ты его оцениваешь?

— Он не ублюдок, а влиятельный человек, стоящий чуть ниже императора. Для него не существует врагов или друзей, и действует он сообразно своим выгодам.

— Я сразу представил князя этаким холодным и мрачным человеком, выискивающим выгоду вокруг себя, — зловеще произнес я и удостоился шлепка по спине. Полина засмеялась.

— Ничего подобного! Совсем не мрачный. Красивый мужчина, любит своих детей, жен. Души в них не чает. Я пару раз с Леной и Мирославой — дочками его — пересекалась. Милейшие девушки, умные и без снобизма.

— Двух раз мало, — глубокомысленно произнес я, выстраивая в своей голове новые комбинации, которые приведут меня к Щербатову. Отказавшись от прямой мести, мне необходимо проторить дорожку к княжескому дому, войти в его доверие, доказать, что я не держу зла за содеянное…. Нет, это будет очень трудно. Щербатов не поверит. Ищи, Колояр, ищи лазейку!

— Ой, кто бы говорил! — хмыкнула Полина и посмотрела на меня с хитринкой. — А ты ведь не зря завел разговор о князе. Видел, как мама смотрела на отца? Хитрый, да? Затеял какую-то игру? Хочешь мстить?

«Да, девочка, хочу. И отомщу, — подумал я, глядя в милое личико Полины. Несомненно, она будет красавицей, и тогда кто-то из свитских Щербатова обратит на нее внимание. Только бы глупостью не страдала девушка, может, и повезет в жизни».

— Я думаю, — признался я. — В одиночку месть не совершают. Можно убить человека, сломавшего тебе жизнь, но от этого спокойствия ты не найдешь. Мстить надо изощренно.

— Да ты монстр!

— А я и есть монстр, Полина. Мы все в кадетской школе немного чудовища.

— Ты понравился моим родителям, — девушка замялась и вскочила на ноги. — И никакой ты не монстр. Не наговаривай на себя. Так что, если будешь в городе — заходи, всегда будем рады. А на Леньку не обращай внимания. Он вредный с самого детства.

— Он — стихийник? — поинтересовался я.

— Да, работает с Огнем, — кивнула девушка. — Родители думают отдать его в лицей в Симбирске. Для дворянских детей из свободных родов там есть такой. Не ахти, конечно, но навыки и умения могут поставить. Глядишь, прорвется куда-нибудь.

— Щербатов к себе заберет? — пошутил я.

Полина фыркнула, но отвечать на этот вопрос не стала.

— А ты сама имеешь Дар?