Жрец помедлил, затем произнес:

– Ты будешь стоять с мечом в руках перед врагом своим. Но сможешь ли воплотить кровавую мечту и утолишь ли жажду мести – я тебе не скажу. Ты должен будешь сам решать, глядя в глаза врагу своему, как тебе поступить. Но помни: не берись за копье, если не способен бросить его в цель. Перед тем, как убить врага задумайся над словами: «никогда зло не доведет до счастливого конца свои начинания». Сердце Бога преисполнено грусти из-за зла, за которое ему придется покарать. То, что не было наказано Богом здесь и сейчас, непременно будет наказано им в один прекрасный день. Такова – Маат – истина, справедливость, вселенская гармония.

Охота

Проведя в храме Хранителей Истины несколько дней, отряд колесниц продолжил путь. Мерикар предложил друзьям свернуть с главной дороги на запад к Оазисам Жизни. Там, среди бескрайних полей находились виноградники, принадлежащие Дому Птахмоза. Он пригласил погостить в имении отца пару дней, отдохнуть у голубых озер и славно поохотиться на дичь. Дни выдались чудесные, не жаркие. Надо успеть, пока не начал дуть горячий ветер из пустыни под грозным именем Дыхание Сета. Тогда от жары и пыли не будет спасения. А с болот поднимутся стаи кровожадной назойливой мошкары. Сейчас же самое подходящее время для отдыха.

Основной отряд колесниц продолжил путь к Уасту. А Мерикар и еще несколько его товарищей на пяти колесницах свернули в узкую пыльную дорогу и, покинув зеленую полосу прибрежных садов, углубились в пустыню. Элиль ехал с Рамзесом. Они правили конями по очереди. У Рамзеса упряжка оказалась резвая. Отец подарил ему пару аккадских крупных скакунов и хорошую ассирийскую колесница из гнутого дерева. Элиль вскоре приноровился управлять не в меру горячими конями. Скакуны никак не желали идти шагом. Приходилось их частенько осаживать.

Отряд выбрался к берегу широкого канала и поехал вдоль воды, минуя красные песчаные холмы. Вскоре впереди зазеленели поля. Донесся кисловатый запах болот. За цепью холмов выглянул целый лес высоких финиковых пальм, а за ними весело блеснуло огромное озеро.

– Мерур! Мерур! – завопили юноши и подстегнули коней.

– Что там? – испугался Элиль?

– Озеро Мерур. Оно огромное и прохладное, – Рамзес показал на зеркальную гладь воды, простирающуюся до самого горизонта, и крикнул Элилю: – Гони!

Колесницы влетели в высокие заросли папируса. Напуганные птицы серой тучей взвились ввысь, заслоняя солнце. Стадо диких свиней с визгом бросилось в сторону. Но к воде невозможно было подступиться. Вперед на сто шагов, а то и больше – непроходимой стеной рос высоченный папирус. Метелки соцветий колыхались на высоте в два человеческих роста. Под копытами захлюпала жижа. Пришлось тащиться вдоль берега, пока не оказались в месте, где широкий канал, прорытый еще при Небмаатра Аменхотепе Хека Уасете, вливался в озеро, поднимая желтую муть со дна.

Чуть поодаль вода оказалась прозрачной. Каменистый голый берег обрывался резко вниз, в голубовато-зеленую бездну. Рыбины, лениво плавали в глубине, сверкая чешуей. Сквозь толщу воды обитатели озера казались огромными.

Воины спрыгивали с колесниц, срывали одежду и лезли в прохладную воду. Рамзес бултыхнулся, так, что брызги полетели во все стороны. Элиль нырнул вслед за ним. После жары и пыли, окунуться с головой, казалось верхом наслаждения. Но плавать в озере было не так просто. На поверхности не удержаться. Это не морская вода. Приходилось усиленно грести, чтобы не пойти ко дну.

– Глубоко не ныряйте, – предупредил Мерикар. На дне водоросли в человеческий рост. Запутаетесь.

Слуги, что остались на берегу с конями, подняли отчаянный крик и замахали руками.

– Скорее на берег! – скомандовал Мерикар.

Купальщики выбрались вовремя. Мимо спокойно, словно старые коряги, влекомые течением, проплыли несколько здоровых крокоди-лов, шагов в пять длиной каждый. Воины встали на колени и произнесли молитву богу Себеку, чей облик всегда изображался в виде получеловека – полукрокодила. Себек являлся защитником божественной власти и заботился о силе правителя. Его особо почитали в Оазисе Жизни. Повсюду можно было встретить храмы в честь Себека. Во многих храмах имелись искусственные водоемы, в которых содержали крокодилов, как священных животных. После окончания разлива, когда берега представляли собой сплошной слой грязи, гибло множество молодых крокодилов. Жрецы заботливо собирали их трупы, бальзамировали и складывали в подвальных усыпальницах храмов.

Но сколько не молись Себеку, сколько не приноси ему жертв, если окажешься в воде вблизи прожорливых слуг зубастого бога, они тебя не пощадят.

Обогнув край озера, отряд наткнулся на небольшой, но богатый городок ремесленников и охотников, где на центральной площади возвышались прямоугольные пилоны старинного храма, посвященного Себеку. Молодых воинов радушно встретил старший жрец – крепкий высохший старик с бритой головой, в светло-зеленой длинной шенти. Узловатыми пальцами он сжимал высокий деревянный посох с головкой крокодила на верхушке. Служитель Себека вежливо пригласил воинов в храм.

Опустив в сухую ладонь жреца несколько серебряных колец, воины, миновав пилоны и попали в святилище. Крытая колоннада, длинной шагов сорок обрывалась у идеально круглого пруда, наполненного прозрачной водой. На противоположном берегу возвышалась скульптура самого Себека из желтого песчаника. Бог с обнаженным торсом, в одной набедренной повязке уверенно шагал навстречу, вернее так казалось, благодаря ноге выставленной вперед и чуть наклоненному в движении мускулистому телу. Голова с крокодильей пастью слегка вздернута, как будто Бога заинтересовало что-то там, за горизонтом, поверх голов смертных. Так и хотелось невольно обернуться и проследить за его взглядом. А Себек пристально смотрел на запад, куда прячется солнце, куда бредут души умерших… Каменные волосы двумя прядями падали на грудь. Голову венчали рога козла. Внутри рогов находился шар – символ солнца – и два высоких пера Маат. В правой руке бог нес крест анх, дыхание жизни, в левой сжимал посох с таким же анхом на верхушке.

Жрец подвели к краю пруда козленка и привязал его веревкой к бронзовому кольцу, вделанному в камни пола. Козленок жалобно блеял и весь трясся. Жрец, а за ним и воины стали произносить старинную молитву, из которой Элиль понял только фразу «Себек масав» – «Себек, защити нас».

Что-то очень большое и тяжелое плюхнулось в воду у ног Бога. Длинная серовато-коричневая тень быстро пересекла пруд. Взметнув вверх фонтан брызг, из воды вылетела огромная пасть с рядами кривых острых зубов. Пасть громко щелкнула и исчезла обратно в пруду. На веревке осталась болтаться только голова козленка. Жрец возрадовался, протянув руки в сторону статуи бога. Он все твердил, что Себек благосклонен к воинам. Бог принял их жертву и дарует юношам силу. В