шестом в рыло крокодилу. Тот хлопнул пастью, и прочный шест переломился как соломинка. Рывок! Челюсти откусили папирусную корму. Внутрь хлынула вода. Конец!

Вдруг Рамзес бесстрашно выпрямился. Глаза его горели безрассудством.

– Как смеешь ты нападать на меня! – закричал он.

– Рамзес! – испугался Элиль. – Прыгаем в воду.

Но друг продолжал стоять. Он напряг все тело. Синие жилы вздулись на его тонкой шее. Он продолжал кричать:

– Я Рамзес – сын воплощения Амуна на земле. Не смей трогать меня.

– Рамзес! – тормошил его Элиль. – В воду! Скорее!

Лодка еще держалась, но вот-вот готова потонуть. Крокодил остановился, как будто задумался, над словами дерзкого мальчишки. Желтые водянистые глаза глядели равнодушно и холодно. Все же планов, насчет обеда он решил не менять. Двинулся вновь на мальчиков. Вдруг совсем рядом взбурлила вода. Бурая муть со дна окружила лодочку и крокодила. Всплывало что-то большое. Над поверхностью высунулась огромная круглая голова с маленькими злыми глазками. Небольшие розовые ушки, слишком маленькие для такого гиганта, нервно подергивались. Раскрылась пасть, обнажая четыре длинных желтых клыка. Над озером прокатился жуткий утробный рев. Все вокруг вспенилось и забурлило. Волна захлестнула лодку. Мальчики оказались в мутной холодной воде.

Мерикар с товарищами подоспел и выловил мальчишек. Их бил озноб от пережитого ужаса. На поверхности озеро все стихло. Только вонючий ил все еще мутил воду и кровь расплывался темным кругом.

– Что это было? – спросил Мерикар, продолжая держать копье наготове.

– Меня спасла Тоэрис, – воскликнул уверенно Рамзес, как будто, так и должно было произойти. – Ты же видел. Это не просто крокодил, на меня напал – сам Себек. Я назвал ему свое имя, но он не поверил, и тогда богиня Тоэрес явилась и прогнала Себека.

– Давайте-ка выбираться отсюда, – поторопил Мерикар охотников. – Надо будет спросить у прорицателя: к чему это знамение.

Охотники решили отдохнуть в пальмовой роще и перекусить. Только откупорили фляги с пивом, как заметили на дороге колесницу. Повозка спешила именно к ним. Два пятнистых мула, толком не обученные ходить в упряжке, дергали повозку то вправо, то влево. Колесницей правил высокий старик в простой холщевой одежде. Следом бежали двое слуг, вооруженные палками.

– Здоровья и силы, благородные юноши! – крикнул он, властным взглядом окинув компанию охотников. Натянул поводья, заставляя мулов остановиться.

– Живи вечно! – ответили ему охотники.

– Я старший сборщик зерна в этих местах и глава жречества, – представился он. – Имя мое Себекхотеп, – произнес он так важно, словно все тотчас должны были пасть на колени, заслышав его.

– Мы воины из Меша Птаха, войска того, кто угоден Амуну, – ответил Мерикар. – Отдыхаем после похода. Решили поохотиться.

– Не забудьте десятую часть добычи преподнести ближайшему храму. Таковы местные порядки, – напомнил глава местного жречества.

– Исполним, – заверил его Мерикар.

– Но еще, я вынужден вас призвать мне в помощь.

– Мы отдыхаем, – возразил Мерикар.

– Вы – воины правителя и обязаны подчиняться наместникам, – сердито сдвинул брови чиновник.

Охотники недовольно загудели.

– Дело очень серьезное, – настаивал Себхотеп.

– Приказывай! – развел руками Мерикар. – Надо подчиняться. Таковы законы.

– Недалеко отсюда в камышах поселилось семейство диких свиней. Животные ночью делают набеги на посевы. Вытоптали все огороды. Землепашцы пробовали прогнать свиней, но звери агрессивные: покалечили двоих селян.

– Но почему ты не вызовешь городской отряд? – поинтересовался Мерикар.

– Вызывал, – зло буркнул Себекхотеп. – Да кто там, в отряде: одни воины-калеки, да мальчишки. А наместник города мне ответил: если, говорит, у вас бунт или беспорядки, разбойники напали, тогда дам воинов, а со свиньями сами воюйте. Ему хорошо рассуждать, а у землепашцев весь салат испорчен, огурцы потоптаны, виноградники сломаны.

– Надо помочь. Защищать землепашцев – святое дело воина, – согласился Мерикар. – Только выдай нам оружие.

– Хорошо! – обрадовался сборщик. – Слуги принесут щиты и копья. Тесаки есть отменные.

– А собаки?

– С собаками туго, но постараюсь парочку достать, – пообещал чиновник.

Жители небольшого поселения собрались на площади перед маленьким храмом с каменным обелиском. Они радостно загалдели, увидев сильных юношей, готовых избавить их от камышовых разбойников. Воинам выдали тяжелые неудобные копья с бронзовыми наконечниками, почерневшими от времени, тесаки, давно не точенные, с налетом зеленой окиси. Щиты, вообще оказались рассохшиеся. Не развалились, только благодаря коже, что обтягивала наружную боевую поверхность.

Собак нашли у пастухов, что ходили за стадами коров. Но псы не были обучены охоте, поэтому решили их не брать. Только мешать будут. Все вместе двинулись к месту, где обитали дикие свиньи.

Столь высоченных зарослей папируса не встретишь на берегах Хапи. Только в озерах он вырастает в два человеческих роста, а местами – еще выше. Стройные зеленые стволы тянутся к солнцу и наверху раскрываются пышными шарообразными соцветиями.

Под ногами зачвякала вода. Змеи расползались в разные стороны. В зарослях нашли широкую брешь, как будто протащили бревно. Стебли лежали согнутыми или подломленными. Там! – указал проводник. Мерикар приказал землепашцам найти большой валун и подкатить его к бреши. Нашли гладкий песчаник. С помощью палок передвинули его в нужное место.

– Теперь ноги берегите, – предупредил Мерикар. Если первым выскочит секач, то будет бить по ногам. Закрывайтесь щитами. Копьями бейте в бока и по ногам. Потом побегут свиньи. С ними надо быть еще осторожнее. Клыки у них не такие длинные, как у секача. Они попытаются свалить с ног и будут топтать копытами.

Все приготовились. Охотники встали полукругом у бреши и приготовили оружие. Наконечники копей направили в проход. Тесаки, воткнули в землю рядом с собой, чтобы быстро можно схватить за рукоять. Элиль и Рамзес стали чуть поодаль и приготовили луки. Им приказали стрелять только в заднюю часть туловища свиней. Лучше всего, ранить в ногу.

Местные жители принялись дико орать и швырять камни далеко в заросли. Послышался сердитый пронзительный визг и недовольное хрюканье. Вскоре в проеме появилось грязное бурое тело, поросшее густой жестко щетиной. Маленькие глазки сверкали яростью. Широкое рыло, с прилипшей к нему соломинкой нервно подергивалось. Белые клыки внушительного размера угрожающе торчали из пасти. Зверь, не раздумывая, бросился на охотников. Он здесь главный! Его все должны бояться.

Мерикар сделал выпад и ударил кабана в лоб копьем. Наконечник стукнул о твердую кость, но не пробил череп. Кабан взвизгнул, удивляясь такой наглости, и с удвоенной яростью кинулся на обидчика. Мерикар перепрыгнул через валун. Клыки кабана клацнули о песчаник. Воины тут же добили зверя копьями.

В проходе показалась огромная самка. Свинья была старой и осторожной. Она принюхивалась, но не решалась выходить. Элиль и Рамзес послали по стреле. Одна угодила в хребет, свинья даже не дернулась, вторая скользнула по рылу. Грязная туша попятилась и скрылась обратно в зарослях.

– Хитрая