К шестьдесят пятой минуте я стал замечать, что игроки атаки устали, и попросил Дэвида готовить замену Хоппера. Томас хоть и не забил сегодня, но продемонстрировал добротную игру, за которую ему не должно быть стыдно. Вскоре произошла замена в обеих командах. Разъярённый Джейсон Тиндалл сделал сразу тройную замену, выпуская на поле своих лидеров — Данжуму, Лерму и Мефаму. Мы ограничились только заменой Хоппера на молодого нападающего, принадлежащего «Манчестер Юнайтед», Моргана Роджерса.

По прошествии пяти минут игра выровнялась, и игроки «Борнмута» стали чаще создавать позиционные атаки вблизи нашей штрафной. Каллум Мортон уже «наелся», выложившись на все двести процентов. В ближайшей паузе пришлось его менять на Гарри Андерсона.

Наставник «Борнмута» никак не хотел переводить встречу в послематчевую серию одиннадцатиметровых ударов. Поэтому следом он произвёл свои последние замены, усилив команду игроками линии атаки, перейдя на игру в три центральных защитника.

До конца матча оставалось девять минут, когда рефери назначил возле наших ворот очередной корнер. Стадион, в ожидании опасного момента, загудел. Болельщики «вишнёвых» неистово кричали, свистели и били в барабаны, поливая грязными словечками моих парней. Футболисты столпились в районе линии вратарской. Раздаётся свисток арбитра, и следует навес на дальний угол вратарской. Игрок «Борнмута» дотягивается до мяча и мощно бьёт головой в сторону ворот. Ловить такой мяч небезопасно и Алекс Палмер отбивает его кулаками. Футбольный «шарик» отлетает от перчаток голкипера и устремляется в самый центр суматохи. Из-за большого скопления игроков с моей позиции толком ничего не видно, и это меня изрядно бесит. На какое-то мгновение я не вижу мяч и внутренне напрягаюсь. Однако, через несколько секунд мяч выбивают за пределы боковой линии. Я облегчённо выдыхаю, благодаря Великого Создателя и радуясь, что опасность каким-то чудом миновала створ наших ворот. Но никто из «вишен» не спешит подавать аут. Следует новая волна негодования на трибунах, и возле арбитра образовывается массовое столпотворение игроков «Борнмута». Эта ситуация приводит меня в замешательство. Что за херня там происходит? Что такого случилось в нашей штрафной, что практически вся команда хозяев поля, словно голодные пираньи, оккупировали тело главного арбитра?

— По ходу, там игра рукой была, — слышу я сбоку расстроенный голос Дэвида, и по моей спине пробежал холодок. Да, действительно, многие игроки жестом показывают на руку. Всё-таки мяч задел чью-то руку.

— Это пиз**ц какой-то! Как так?! Всё же было хорошо! — присаживаясь на корточки, выдавливаю я из себя и, прикрыв глаза, руками хватаюсь за лицо. В голове застучали тяжёлые поршни, и я почувствовал резкую головную боль. В ушах стоял радостный рёв трибун, дающий мне понять, что главный арбитр принял решение в пользу команды-соперника. Я медленно поднялся и помассировал виски. Открываю глаза и перевожу взгляд в штрафную. А там пахнет жареным. Мои ребята окружили главного секунданта встречи, машут руками и не дают ему возможности выйти из кольца. Они все на эмоциях. И я их прекрасно понимаю. Только я подумал, что навряд ли арбитр будет терпеть такое отношение к себе, как Алексу Палмеру и Джорджу Гранту прилетают жёлтые карточки, а чуть позже и Коэну Брэмэллу, который, по всей видимости, и стал виновником нарушения правил.

Что сказать? Просто жопа жопная! Если нам сейчас забьют с пенальти, мы уже навряд ли сможет отыграться. Все силы были положены в первой половине второго тайма. Плетусь к скамейке запасных, беру новую бутылочку из ящика и с жадностью пью прохладную воду. Немного отпускает, но в голове по-прежнему полный кавардак.

Подбежали Шон Роуэн и Конор МакГрандлс. В момент подачи углового они как раз разминались вдоль бровки напротив нашей штрафной и отчётливо видели эпизод, приведший к назначению пенальти. Из их слов всем стало понятно, что Брэмэлл не видел полёта мяча, так как стоял спиной к воротам. Ну что сказать? Как по мне, арбитр принял довольно спорное решение — у Коэна на жопе глаз нет и при всём своём желании он, когда расставлял в сторону руки, не мог видеть мяча. Возможно, рефери ошибся. Но менять своё решение он уже точно не будет.

Как же плохо, что на ранних стадиях Кубка английской футбольной лиги отсутствует система видеоповторов. При их наличии видеопомощники, отвечающие за VAR, могли бы пересмотреть момент в штрафной и, в случае ошибочного решения главного арбитра, оперативно подсказать ему. Но, к моему сожалению, в нашем матче VAR нет, и сейчас бессмысленно об этом рассуждать. Пускай это решение будет на совести арбитра.

Тем временем эмоции у футболистов улеглись, и игрок «Борнмута» Арнаут Данжума устанавливает мяч на «точке». Сейчас всё решится. Палмер, выслушав указания арбитра, начинает двигаться на линии ворот и размахивать руками. Опытного пенальтиста этим приёмом не напугаешь, но это лучше, чем просто стоять на месте и ожидать удар в свои ворота.

Хочется прикрыть глаза, но в последний момент решаю этого не делать и лицезреть исполнение пенальти в наши ворота. Арбитр ещё раз проверяет расположение голкипера и полевых игроков и под рёв болельщиков раздаётся трель свистка. «Парень, пожалуйста, заряди на небеса, а не в ворота» — без устали, как заведённый, мысленно повторяю я одну и ту же фразу. И вот Данжума разбегается, мощно бьёт по мячу. Палмер угадывает угол, но мяч, лизнув правую стойку ворот, отлетает за пределы поля. Я прыгаю на месте и как маленький ребёнок радуюсь этому промаху. Мы все рады и обнимаемся, словно уже выиграли этот матч. Стадион неодобрительно гудит, мои «черти» поздравляют Алекса с отражённым пенальти. И всем совершенно безразлично, что он не коснулся мяча. Главное, что нам не забили. А что стало этому причиной, нам уже глубоко наплевать.

Я поворачиваю голову и в метрах шести-семи ловлю злой взгляд Джейсона Тиндалла. Он думал, что победа уже у него в кармане, а тут такой облом. Мы ещё поборемся с тобой. Не один ты желаешь победы.

— Легко пришло — легко ушло, — громко говорю я английскую пословицу и отворачиваюсь. Несмотря на неодобрительный гул трибун, мои слова он должен был услышать.

Алекс Палмер не спешит вводить мяч в игру, за что получает от арбитра устное замечание. Трибуны тоже негодуют. Им не нравится, что моя команда тянет время. Я изо всех сил кричу своим игрокам. Пытаюсь донести до них указание не рваться в атаку и последние минуты встречи провести на своей половине поля. Мне так будет спокойнее. Ну а если серьёзно, мои игроки уже устали и, уйдя в атаку, можно нарваться на контратаку соперника и пропустить гол, который