уж точно похоронит мою команду. А так, в случае ничейного результата, у нас будет возможность одолеть «Борнмут» в серии одиннадцатиметровых. В своих парнях я уверен на все сто процентов.

Ко мне подходит Дэвид и спрашивает:

— Рон, я делаю две замены? — и поясняет, кого он хочет заменить. Я с ним полностью согласен. Поэтому молча киваю и продолжаю следить за событиями матча.

Спустя минуту в центре поля Джеймс Джонс, пытаясь отобрать мяч, стелется в подкате. Но прежде чем выбить мяч, он прямой ногой въезжает в голеностоп игрока соперника. Грубая игра — арбитр без раздумий предъявляет Джонсу прямую красную карточку. Парень не спорит, извинился перед пострадавшим и неторопливо покидает поле.

Болельщики ликуют. У их команды численное преимущество, дающее им возможность в последние минуты матча дожать соперника. Я встречаю понурого Джеймса в технической зоне, приобнимаю его за плечи и, склонившись к его уху, говорю:

— Не грузись, Джеймс. Я видел, ты не хотел сыграть в ногу, — хлопаю его по спине и отпускаю в подтрибунное помещение.

Пока медицинский персонал оказывал помощь пострадавшему, мы успели подготовить оставшиеся три замены. Вместо Брэмэлла, Монтсма и Джонсона на поле выйдут Роуэн, Эдун и МакГрандлс. Посовещавшись с Дэвидом, принимаем решение играть в пять защитников.

В скором времени мы производим замены, встреча продолжается. Оставшиеся минуты мои парни только и делали что отбивались от атак «вишен». Пошло компенсированное время, и я стал чаще поглядывать на наручные часы, прикидывая в голове вариант игроков, которые будут исполнять серию одиннадцатиметровых ударов.

Трибуны оживились, с новой силой подгоняя свою команду. «Борнмут» хотел выиграть в основное время и не испытывать судьбу в послематчевую «лотерею». Следует навес в нашу штрафную, и игрок соперника хлёстко бьёт головой по воротам. Алекс Палмер совершает чудо-сейв и переводит мяч на угловой. По моим прикидкам, до конца матча остаётся около двух минут. «Вишнёвые» чувствуют своё преимущество и почти всей командой идут в штрафную.

Я сильно переживаю. Прячу руки в карманы брюк, пытаясь скрыть своё душевное состояние. Сердце бешено колотится. Оно готово выскочить из груди и прыгать по зелёному газону. Моё тело сотрясает крупная дрожь, хотя холода я не ощущаю. Меня так с бодуна не колбасило, как сейчас потряхивает. Во рту пересохло, но идти за водой просто лень. Раздаётся трель арбитра, и я мысленно начинаю отсчитывать оставшиеся секунды.

Один, два… Следует навес на центр штрафной, туда, где большое скопление чужих игроков. Пять, шесть… Мяч опускается, и голова Шона Роуэна выше всех. Мяч выходит за пределы штрафной и первым у мяча Морган Роджерс. Девять, десять… Он подхватывает «круглого» за пределами штрафной и начинает уходить в право. Морган вышел на замену, и я верю, что у него ещё остались силы. «Беги подальше от наших ворот, Морган. Беги, мой мальчик» — шепчу одними губами я и изумляюсь стремительному спринту своего игрока, который за несколько секунд уже успел достичь средней линии. К нему изо всех сил спешат на перехват два игрока «Борнмута». Роджерс пробрасывает мяч по бровке и, пролетая возле меня, догоняет его. Я уже забыл про отсчитываемые секунды. Я наслаждаюсь игрой своего игрока и его умению носиться по полю, словно ветер. Голкипер «Борнмута», видя сложившуюся ситуацию, идёт на перехват. И вот уже Морган сближается с Марком Траверсом. Ирландец, понимая неизбежность прорыва игрока соперника к воротам, прыгает всем телом на моего футболиста. Видимо, Морган это предвидел. Поэтому он «черпачком» подсекает мяч через голову стража ворот и резко уходит в сторону. Траверс пытается ухватить руками ускользающего игрока, но молодой «чертёнок» умудряется уйти от лап недружелюбного голкипера. И вот он момент счастья. Роджерс достигает мяча и с линии штрафной вгоняет его низом в сетку ворот. Гол!!! По ходу, это победа!

Парень на радостях срывает с себя футболку и несётся к нашим немногочисленным преданным фанатам. Трибуны на несколько секунд замолкают, пытаясь переварить в своих головах случившееся. Для них это настоящий шок. Их команда, имея численное и территориальное преимущество, проигрывает, и, скорее всего, у них уже не будет возможности сравнять счёт и перевести встречу в серию одиннадцатиметровых ударов. И от этого понимания им становится больно. По стадиону раздаётся крик смертельно раненого «зверя». Негодующий вопль охватывает мои уши, но мне уже пофигу. Я, забыв про всё на свете, в том числе и про футбольные правила, на эмоциях вылетаю на поле и несусь вместе со своими игроками к трибуне наших болельщиков. Обнять первым Роджерса у меня не получилось, за меня это сделали другие «черти». Но, дождавшись своего момента, я сграбастал щупленького Моргана в свои объятия и расцеловал всю его макушку от души.

Эйфория длилась несколько минут. Но арбитр потребовал от нас продолжить встречу. А чего там продолжать-то? Свисти в свою дуделку и объявляй нас победителями этого кубкового противостояния. Время-то уже давно вышло. Но главный арбитр сам себе на уме. Он вручает мне с Роджерсом за неспортивное поведение по «горчичнику» и продолжает встречу. Но спустя двадцать секунд звучит финальный свисток.

Я давно так не радовался победе своей команды. Наверное, это была самая яркая победа под моим руководством. Прежде чем идти поздравлять своих «чертей», я двинул в сторону наставника команды соперника. Джейсон Тиндалл был мрачнее тучи: не таким он себе представлял финал этого матча. Я протянул руку — рука коснулась холодной липкой ладони, и мужчина с ухмылкой произнёс:

— Поздравляю. Но это мы проиграли, а не вы выиграли, — по-философски брякнул расстроенный Джейсон.

Я крепко сжал его ладонь и ответил:

— Спасибо за поздравления. Но хочу напомнить, побеждает сильнейший. Удачи вам в чемпионате.

Наставник «вишен» посмотрел в мои глаза, но ничего не ответил. Он так и ушёл в подтрибунное помещение с глупой ухмылкой на лице. Ему было больно, и я его прекрасно понимал. Его команда обосралась на родном стадионе.

После обниманий и поздравлений друг друга мы всей командой отправились к трибуне с нашими болельщиками и поблагодарили их за тёплую поддержку. Перед уходом в раздевалку я подошёл к красно-чёрному электронному табло, где красовались такие милые моему сердцу цифры «3:4», и сфотографировал его на память. Затем выложил пост в Инстаграме и Фейсбуке, подписав его: «Всем спасибо! Мы идём дальше!».

Мы каким-то чудом победили сильную команду «Борнмут» и вышли в одну восьмую финала Кубка английской футбольной лиги. Завтра в обед в студии спортивного канала «Sky Sports» состоится жеребьёвка следующего раунда, где мы узнаем своего следующего соперника. Лёгких соперников в четвёртом раунде уже точно