обычной жизни можем быть друзьями, приятелями и просто хорошими знакомыми, но стоит нашим командам встретиться на поле, как мы сразу становимся условными противниками, желающими только одного — победить любой ценой.

Тренер «вишен» оценивающе посмотрел в мои глаза, как будто увидел там что-то новое для себя и, слегка улыбнувшись, по-приятельски хлопнул меня по плечу:

— Удачи, Аарон! Вам она сегодня точно понадобится, — самоуверенно заявил мужчина, выделяя слово «точно», и пошёл в сторону своей технической зоны.

Ну что ж, твою подколку я оценил. Смешно… и немного обидно. А ты не так прост, чувак, как я тебя представлял. Но и я, как говорят русские, не лыком шит. Поэтому мы ещё посмотрим, кто из нас по окончанию встречи будет радоваться победе своей команды и бегать с улыбкой по полю. Знакомы мы с ним не были и, будучи профессиональными игроками, на поле никогда не пересекались. Я хоть и помнил всех друзей и приятелей Аарона, но на всякий случай проверил эту информацию в интернете. И вообще, я заметил за собой одну полезную привычку — перед каждым матчем изучаю не только игроков соперника, но и их тренерский состав, персонал команды и даже руководство клуба. Да, перестраховываюсь. А как иначе? Но в моей ситуации это простительно. Я ведь в этом мире «чужой». Да и, честно говоря, мне бы не хотелось опозориться и выглядеть дураком при личной встрече с кем-нибудь из знакомых Аарона.

— Ты чего такой весёлый? — спросил мой главный помощник, когда я подошёл к нему.

— Да так, — отмахнулся я. — Настроение хорошее. Выиграем, наверное.

— Рон! — возмутился Дэвид. — Ты же знаешь, не люблю я все эти словечки. Зачем удачу отпугивать?!

Я лишь усмехнулся и отправился к ящику с питьевой водой. Дэвид чересчур суеверный человек и, как у любого спортсмена, у него за долгую футбольную карьеру сложились свои жизненные правила и приметы. У британцев есть одно очень интересное суеверие: «Если в первый день месяца сказать „белый кролик“, то в последующем тебе будет сопутствовать удача». Произносить эти слова нужно рано утром, предварительно не сказав ни слова. Этот ритуал должен принести удачу на целый месяц или какой-нибудь приятный подарок. Когда я узнал, что мой помощник это говорит каждый месяц, то я долго смеялся. С тех пор я его иногда называю «Белым кроликом». Дэвид хмурится, но никогда не обижается на моё чудачество. Он говорит, что это милое животное всегда приносит ему удачу. Странные люди! Из-за своих необъяснимых страхов напридумывали сами себе различных глупых примет и суеверий, а потом верят во всё это, ощущая мнимую внутреннюю безопасность и защищенность. Мы, боги, этому их точно не учили…

Попив из бутылочки, я подошёл к пунктирной линии, ограничивающей пределы технической зоны, всматриваясь в небольшую группу наших болельщиков, облачённых в красно-белые клубные цвета. Приглядевшись к фанатам, размахивающим клубной атрибутикой, приятно удивился увиденному. Как мне показалось, их количество увеличилось примерно вдвое. Скорее всего, некоторые болельщики отправились в Борнмут своим ходом. Вот что значит любовь и преданность своей команде. Респект вам за это, ребята! Были бы финансовые возможности клуба не так плачевны, организовал бы вам дополнительно автобусы. Но, к сожалению, клуб нынче считает каждый пенс и ему не до излишеств. И так пришлось доказывать мистеру Жмоту (он же президент клуба) рациональность привлечения своих болельщиков на выездные матчи. Было тяжело убедить человека, который всю свою жизнь варился в финансовом бизнесе и далёк от футбольных реалий, не понимающего, что для команды значит присутствие на матче родных болельщиков. Но я всё-таки смог это сделать, чем по-настоящему горжусь.

Как-то Дэвид Керслейк меня спросил: «Рон, почему ты все матчи проводишь на ногах?». Но я действительно не могу наблюдать за игрой своей команды со скамейки запасных. Во-первых, меня не устраивает обзор поля с кресел, даже если они встроены в трибуны, а во-вторых, мне в движении легче переносить все волнения и переживания, моменты радости и огорчения. Находясь возле бровки, я могу психологически помочь игрокам, в каких-то моментах подсказать нужные слова или показать понятные только нам жесты. В общем, на данный момент мне так удобнее воспринимать игру своей команды. Что будет дальше, я не знаю. Может, переберусь на скамейку запасных или вообще сяду на трибуну. Поживём — узнаем.

В скором времени раздался свисток арбитра, и игроки соперника под оглушительный шум трибун разыграли мяч с центра поля. «Поехали!» — беззвучно, одними губами прошептал я и в ту же секунду отстранился от всех звуков, сосредоточившись только на игре. После недавнего случая, когда я после матча в Милтон-Кинсе забыл в раздевалке свой джентльменский аксессуар — трость, я принял решение на гостевые матчи её больше не брать. Поэтому, вспомнив, что со мной нет моей любимой «палочки», отправил руки в удобные карманы брюк.

Начало встречи показало, что «вишни» действительно настроены играть на победу. Завладев территориальным преимуществом, они за первые минуты матча успели нанести в створ наших ворот аж три удара. Алекс Палмер был на высоте и все попытки «вишнёвых» умело отражал.

Последовал очередной удар по нашим воротам. Мяч, задев ногу Джексона, изменил направление, но Палмер каким-то чудом изловчился и переправил его за пределы поля. Болельщики негодуют, а я аплодирую своему голкиперу, отразившему непростой удар.

Арбитр назначил угловой, и игрок «Борнмута» бежит к левому флажку. Стадион загудел, призывая «вишнёвых» к голу. Вижу, как Палмер и Грант раздают указания своим партнёрам по команде. Вроде бы всё делают правильно, разобрали игроков и расположились так, чтобы наиболее надёжно отбить летящий мяч от ворот. Но в глубине души есть дурацкое чувство, что этот «стандарт» принесёт гол в наши ворота. И откуда берётся эта тревога? Я не знаю. Наверное, это тренерская интуиция. Но в прошедших матчах со мной уже такое было. Я начинаю нервничать и надеюсь, что чуйка меня обманет.

Свисток арбитра. Следует навес на дальний угол вратарской. Джексон проигрывает в воздушном единоборстве, и игрок «Борнмута» скидывает мяч на линию вратарской. Алекс Палмер попытался дотянутся до мяча и выбить его кулаком, но проворнее всех оказался игрок «Борнмута». Удар головой — и мяч от перекладины залетает в наши ворота.

Стадион срывается с мест и начинает бурно ликовать. Я сплёвываю на траву и проклинаю свою интуицию. Продолжаю стоять на бровке, покусывая нижнюю губу и сжимая кулаки. Джордж Грант на правах капитана и лидера команды начинает «пихать» своим одноклубникам. Мне не слышно, что он говорит. Но, судя по выражению его лица и жестикуляции, в