Они плакали, обнявшись, как две сестры. Слезы не принесли облегчения. Эльвира успокоилась первой и сказала:

— Надо твою дочку искать, сообщить ей о смерти бабушки. Это неправильно, если она не придет на похороны.

— Где же ее искать-то? В полицию разве что заявить.

Эльвира не понимала, как подруга может сидеть, сложа руки, и ничего не предпринимать. Дочка неизвестно, где, а ей хоть бы что. Другая мать на ее месте била бы во все колокола.

— Я бы с ума сошла, если бы мой сын исчез. Всех бы на ноги подняла!

— Некого мне поднимать, — всхлипнула Софья. — Одна я на всем белом свете. Друзей нет, мужья на кладбище. Дурная слава впереди меня по дорожке бежит.

— Зато я с тобой.

— Может, это из-за меня твой сын пристрастился к наркотикам?..

— Да ну? При чем тут ты?

Эльвира не раз ловила себя на предательской мысли, что дружба с Софьей приносит ей несчастье. А вдруг, так и есть?

— Что, задумалась?.. Ты думай, Эля, думай. От меня надо держаться подальше. Видишь, даже дочка это поняла и сбежала.

— Не говори ерунду. Твоя мама не была ведьмой, и ты не ведьма.

— А какие они из себя, ведьмы? Ты знаешь? Видела?

Они много лет вместе, и Эльвира ничего особенного в поведении подруги не замечала. Неужели, зловещие слухи имеют под собой почву?

— Честно говоря, я всегда побаивалась твоей матери, — призналась она. — Евгения Павловна хорошо ко мне относилась, только… мне все равно было не по себе в ее присутствии. Поэтому я редко ходила к вам в гости.

— А меня ты не побаиваешься, Эля?

— Тебя?.. Нет.

— Может быть, напрасно? Ты осталась без мужа, сын пошел по кривой дорожке.

— Не я одна такая. Вокруг полно одиноких и несчастных баб.

— Беги от меня прочь, — заплакала Софья. — Мне уже никто не поможет. Я приношу беду. Родная дочь, и та меня покинула.

— Она вернется! Обязательно вернется…

Уссурийск

Засекин метнулся к окну и спрятался за портьеру. Он не придумал ничего лучшего. Для хозяев квартиры он — взломщик, которого они имеют право сдать в полицию. Любые оправдания будут бесполезны. Он бы на их месте поступил так же.

Плотная ткань пахла пылью, и «профессор» чуть не чихнул. Кто-то невидимый стоял на пороге комнаты, Засекин это чувствовал. Прибор он успел поспешно прикрыть пледом, но эта жалкая уловка вряд ли сработает. Он затаил дыхание и прислушался.

Невидимка сделал несколько шагов, и старый паркет скрипнул. Ученый обмер от страха. Положение, в которое он попал, лишало его аргументов в свою защиту. Что он скажет? Простите, я ошибся дверью?

— Выходите, Аркадий, — прозвучал решительный женский голос. — Я знаю, что вы здесь. За портьерой! Ваш силуэт темнеет на фоне окна.

Засекину ничего не оставалось, как подчиниться. Его сконфуженный вид рассмешил хозяйку.

— Чем обязана вашему э-э… тайному визиту?

Он готов был провалиться сквозь землю, но не обладал такой способностью. Замешательство сковало его уста. «Профессор» не мог вымолвить ни слова под пристальным взглядом девушки.

— Как вы попали в квартиру? — спросила она. — Кто дал вам ключи?

— Я… я…

— Ладно, можете не говорить. Меня интересует другое. Что вы тут ищете?

— Ищу?.. — выдавил красный и потный Засекин. — Нет… В этой квартире — аномальная зона. Я принес прибор… который… ко…

Он замолчал, осознавая всю никчемность своих оправданий. Что бы он сейчас ни сказал, это прозвучит глупо.

— Где ваш прибор? — оживилась девушка. — Покажите мне, как он работает.

«Профессор» нервно поправил очки и отдернул плед. Прибор не произвел на хозяйку квартиры должного впечатления. Она разочарованно пожала плечами.

— Это и есть ваше знаменитое изобретение? Пф-ф…

— Мне сказали, в ваших зеркалах отражаются чужие лица… Я не просил давать мне ключи, я думал… Простите! Я поступил неправильно…

— И что зеркала? — усмехнулась девушка. — Вы кого-нибудь видели в них? Девиц из японских борделей? Самураев? Купца-чернокнижника, похороненного на местном погосте?

— С зеркалами все в порядке, — потупился Засекин. — Прибор ничего подозрительного не зафиксировал. Легкие колебания стрелки указывают на остаточное возбуждение геомагнитного поля.

— Какое облегчение! Меня зовут Катя, — представилась девушка. — До сих пор мы были знакомы заочно. Видно, пришло время для личной встречи. Я читала ваши труды, Аркадий. Можно мне называть вас по имени?

— Ради бога…

— Скажите, кто все-таки дал вам ключи?

— А… чья это квартира? — выпалил Засекин, боясь наговорить лишнего.

— Ничего себе! Вы понятия не имеете, куда попали? Мы проживаем здесь вдвоем с подругой, работаем в социальной службе. Подругу зовут Ирина, а со мной вы только что познакомились.

— Да-да… ужасно неловко вышло…

— Вы, случайно, не обчистили нас? — неожиданно пошла в атаку девушка. — Давайте, выворачивайте карманы! Или я звоню в полицию!

— Я ничего не брал… Можете проверить, — попятился «профессор». — Я здесь исключительно с научной целью…

— Не валяйте дурака! Я вам не верю!

— Я не вор…

— Это мы сейчас выясним! — Катя, грозно сдвинув брови, приблизилась к Засекину. — Кто вас подослал? Признавайтесь!

— Я выполняю просьбу одной барышни… вашей коллеги. Она обратила внимание на странные явления, которые происходят в домах ее подопечных… и сообщила об этом мне. Я веду специальный сайт. Мне пишут много разных людей…

В уме Кати происходил напряженный процесс. Она сопоставляла факты и делала выводы: ошибочные или верные, скоро выяснится.

— Где-то я вас недавно видела, Аркадий. Кажется, вы обследовали участок на Никольской улице… возле дома Сазонова.

— Не отрицаю. Ну и что? Меня часто приглашают для испытания моего прибора. И я обычно не отказываю. Я…

— Что вы искали у Сазонова? Клад?

— Помилуйте, вы о чем?..

— Отвечайте, или будете сидеть в кутузке! Вы взломали чужую квартиру.

— Я не взломал, я…

Ученого пугала сама мысль, что он может оказаться в компании уголовников. Даже на несколько часов. А у этой сердитой девицы есть все основания упечь его за решетку.

Катя метнулась к шкафу и достала с полки потрепанную книгу, которую сунула Засекину под нос.