— Причина ваших несчастий — в старом деревянном ящике?

— Глупо звучит, да? Тем не менее мама призналась, что именно ящик круто изменил ее судьбу. Она работала в музее Уссурийска и однажды задержалась там дольше обычного. Разбирала бумаги, возилась с экспонатами из запасника, когда в дверь кто-то постучался. Это был мужчина…

Ренат слушал, и перед ним возникали отрывочные картины, иллюстрирующие историю Софьи. Полутемное помещение, молодая дама, человек в грязной одежде, обмен тихими репликами…

— Пришел водопроводчик, который ремонтировал трубы в соседнем доме. Он объяснил, что обнаружил в подвале среди хлама старинный деревянный ящичек с клеймом на дне. Тот отлично сохранился, и рабочий решил отнести находку в музей.

— Он открывал крышку? — спросил Ренат.

— Нет. Крышка была на замке, и водопроводчик сказал, что не хотел ее ломать.

— Я бы не поверил. Рабочий нашел в подвале ящичек и не заглянул внутрь? А вдруг, там золото или драгоценности, припрятанные на черный день бывшими жильцами? Я бы непременно полюбопытствовал.

— Мама тогда не придала этому значения… а потом было поздно…

Ренат мысленно «увидел» человека в комбинезоне, сидящего на корточках. Свет фонаря падал на его лицо, обросшее щетиной. Всё остальное тонуло во мраке. Внезапно фонарь погас, а человек испуганно вскрикнул и выругался. Что-то звякнуло. Очевидно, водопроводчик выронил инструмент, которым пытался вскрыть крышку ящика.

— Когда рабочий ушел, мама открыла ящичек, — прошептала Софья, словно кто-то мог ее подслушивать. — Замок проржавел и легко поддался… С того момента начались неприятности. У мамы в голове звучали чужие голоса, а в зеркалах отражались чужие лица…

— Что было в ящичке?

Она не успела ответить. Наверху открылась дверь, и мужской голос позвал ее.

— Это врач… Мама! — простонала Софья и побежала по лестнице.

Ренат понял, что послужило «яблоком раздора» между генералом и его женой. Ящичек, принесенный водопроводчиком в музей! Искушение оказалось слишком велико, и молодая сотрудница не выдержала. Вместо того чтобы оставить находку в запаснике и показать коллегам, она решила присвоить ящичек себе.

Ренат поднял голову и посмотрел в лестничный пролет. Пылинки танцевали в солнечных лучах, падающих из окон. Софья скрылась в квартире, где доживала последние минуты ее мать, которая не успела рассказать главного: что она узрела под крышкой. И теперь уже не расскажет. Смерть сомкнет ей уста.

«Генеральша должна была поделиться этим с дочерью и внучкой, — подумал он. — Я бы на ее месте предупредил их об опасности. Что еще она может сделать для них, уходя?»

В его сознании замелькали картинки прошлого несчастной семьи…

Покойный Лукин следил за женой, но та тщательно скрывала ящичек от всех. Вернее, его содержимое. Только после переезда в Москву генералу удалось добраться до основного колдовского атрибута!.. Во время ремонта он случайно наткнулся на тайник. Как это произошло? Очевидно, он выносил в кладовую строительные отходы, которые могли еще пригодиться, наводил там порядок и… ящичек каким-то образом попался ему на глаза. Лукин решил вопрос кардинально: реквизировал подозрительный предмет и увез на дачу в Песчаном.

Генеральша обнаружила пропажу и запаниковала. Она заглядывала в ящичек в надежде, что у нее помрачение рассудка, которое вот-вот рассеется. Убедившись в обратном, женщина пришла в отчаяние. Тогда и произошла безобразная ссора между супругами, свидетельницами которой стали Софья и Эльвира.

Лукин не сознался в краже, считая свой поступок единственно правильным. Желая предупредить возможный визит жены на дачу, отправился туда, чтобы…

— Перепрятать похищенное! — вырвалось у Рената. Его слова подхватило эхо и унесло вверх. — Что же это было, черт возьми?..

* * *

У парадного стояла карета «скорой помощи». Ренат объехал ее и свернул за угол соседнего дома. Следом за ним со двора выехала забрызганная грязью легковушка.

— А вот и ты, приятель! Мог бы, между прочим, машину помыть. Не стыдно таким замарахой по столичным улицам кататься?

Появление серого «рено» подбодрило Рената. Слежка возобновилась, значит, все идет своим чередом. Он крутил руль и поглядывал в зеркало, не отстал ли преследователь. Пусть сидит на хвосте как можно дольше.

Ренат чувствовал себя участником онлайн-игры «Золотая Баба», где часто имели место гонки с преследованием. Азарт захватил его. Он представил себе молодого человека, который наблюдал за ним возле монастыря, сопровождал в аэропорт и в Песчаное, в казино и в кафе, а сегодня поджидал во дворе дома, где проживали генеральша и ее дочь. Это был парень спортивной наружности; ума ему не занимать, но филер из него никакой. Он давно выдал себя и даже не заметил, что рассекречен. Его машина уступала в скорости внедорожнику Рената, но тот был готов поиграть в поддавки!

Он резко свернул налево, уводя «рено» с загруженной трассы на тихую городскую улочку. Петляя по переулкам, он старался не отрываться от преследователя, и когда тот потерял бдительность, юркнул в проходной двор, дал газу и обогнал соперника.

Водитель «рено» спохватился, с опозданием сообразил, что потерял объект из виду, повернул наугад, заглядывая во дворы, и вскоре… наткнулся на исчезнувший джип. Тот стоял на приколе в тени старого клена. За тонированными стеклами было не видно, есть кто-то внутри или нет.

«Рено» припарковался неподалеку, и водитель продолжил наблюдение. Из джипа никто не выходил. Преследователь, — парень в джинсах и оливковой тенниске, — не выдержал, приоткрыл дверцу, пригнулся и через минуту оказался рядом с кабиной «хендая». За рулем никого, в салоне тоже пусто.

Парень поправил темные очки и осмотрелся. На пыльной траве валялся спущенный детский мяч, уныло поскрипывали качели. Вокруг — ни души. Лавочки, где обычно обмениваются сплетнями пенсионерки, свободны; ни одной мамаши с ребенком не видать. Только воробьи, чирикая, порхают с ветки на ветку. А в кустах дрыхнет упитанная дворняга, которая и ухом не ведет.

Водитель «рено» постоял, растерянно глядя на двери подъездов. За любой из них мог скрыться хозяин джипа. Ждать, пока тот выйдет? На это можно потратить кучу времени. Парень что-то проворчал себе под нос и вернулся к машине. Он оставил дверцу открытой, и в салон налетели мухи.

— Кыш!.. Кыш!.. — отмахивался молодой человек, усаживаясь за руль. Не успел он включить зажигание, как что-то твердое и холодное уперлось ему в затылок.

— Сиди смирно, — приказал мужской голос. — Не то твои мозги вылетят наружу. Это ужасно неприятно.

— В-вы кто?

На лобовом стекле автомобиля играли солнечные зайчики. Парень уставился на них, боясь повернуть голову. Вдруг, незнакомец выстрелит?

— Какого черта ты за мной следишь? — процедил тот.

— Я… я… не слежу…