— Скорее! Вся станция приходит в боевой порядок! Через пару минут все ее орудия будут готовы открыть по нам огонь! — затараторил синтетик, не особо изменяя своей монотонности.

Мужчины сорвались в сторону челнока, который уже приветливо гудел двигателями. Из кабины выглядывала взволнованная Эрния, поспешно старающаяся стереть с лица черные опалины. Очевидно, они могли объяснить пару косоватых разрезов на турелях, что теперь беспомощно свисали с потолка.

— Каковы наши шансы свалить отсюда целым куском? — спросил Рэн, запрыгивая в кабину.

— Я не лучший и не самый опытный пилот, — честно признался Ксан. — Но и аналоговый интеллект станции не отличается меткостью и реакцией. Ее главная цель — сохранить себя, прежде всего. Так что она не будет вкладывать все силы в атаку.

— О, уверен, этой пышке и не нужны все силы, чтобы нас подпалить!

Не дождавшись, когда закроются панели кабины, Шэдоу повернул челнок и повел его прочь. Двери ангаров лениво начали съезжаться друг к другу, явно не спеша остановить беглецов.

— По большей части, станция опирается на контроль с помощью программ, а не жесткой силы, — продолжил пилот. — Как только челнок был выведен из реестра аварийных и станция прекратила все процессы с ним, я перевел его в независимый от ее контроля статус. Теперь она не сможет заставить его вернуться или выключить управление.

Муравейник военной базы зашевелился. На мостки и балконы высыпали толпы солдат. В сторону нарушителей полился дождь колких выстрелов из штурмовых винтовок. К ним скоро присоединились турели и некоторые смелые дроны. Порхая черной птицей между летящими со всех сторон лазерами, летун вырвался из сервисных ангаров и устремился по направлению к звездному окну в конце комплекса.

Ему навстречу мгновенно поднялось звено истребителей. Но стоило машинам оторваться от причальных палуб станции, как в нескольких местах с шипением взорвались трубы. Белые облака наполнили ангарный комплекс, сбивая навигацию машин и турелей. И только старый разведывательный Альбатрос, игнорируя все преграды, просто летел вперед — это все, что нужно было челноку, чтобы достигнуть своей цели и сбежать со станции.

— Иехааа! — возликовал Рэн, наконец, срывая с себя кепку. — Люблю запах подгоревших нервов у Ай-Зур! Диверсия на базе Альянса! Что может сделать жизнь еще лучше? Чувствую, что прям не зря прожил этот день!

Трубы продолжали взрываться, выпуская наружу струи пара. Рассредоточенные силы врага суетились, но уже никто не мог остановить беглецов. Последним препятствием служили закрывающиеся створки комплекса. Редкие лазерные вспышки разбивались об борт челнока, но Ксан не отвлекаясь от управления, уверенно вел машину в свободе.

Окно сужалось непозволительно быстро. Джейт мертвой хваткой вцепился в кресло Ксана. Разум кричал, что ничего не выйдет. Но в глазах уже отражалось стремительно приближающееся темное небо со звездами.

— Держитесь, — спокойно бросил Ксан и в ту же секунду накренил корабль на бок.

Чуть не задев крыльями двери ангара, челнок проскочил в свободный промежуток и вырвался в ночное пространство. Пассажиров всей гурьбой бросило на стену. Не успели они порадоваться или хотя бы возмутиться, как пилот сделал резкий вираж.

Джейту пришлось напрячь руки и тело, чтобы не отрываться от кресла Ксана. Свободной рукой он выловил Эрнию и подтянул девочку к себе. Вовремя сориентировавшись, Рэн же просто уперся ногами в стену, надежно зафиксировав себя позади всех.

Перед стеклом кабины замелькали крупные снаряды и лазерные лучи. Со всей станции на одинокого врага обрушился ливень разносортных залпов. Маленький челнок принялся перекатываться и нырять в неограниченном пространстве, словно болтаясь на штормовых волнах.

Словно снова ощутив себя в небесах среди гравитационных аномалий, Джейт почувствовал подкатывающую к горлу тошноту. Вынужденный сосредоточиться на маневрировании, Шэдоу просто не успевал настроить корабль на эриадное путешествие.

— Ксан! А связь с Намириск еще работает? — Джейт подался вперед, заглядывая в лицо пилота.

— Что? Да. Да. Вон та кнопка. Но зачем тебе?

Не тратя время на объяснения, Красный потянулся к панели и зажал виртуальную кнопку связи.

— Намириск! — заголосил парень. — Говорит этот… у меня еще там три семерки в конце было! Инженерная пехота! Послушай, мы не хотели тебя обижать! Прости, что пришлось столько сломать внутри тебя!

— Что ты делаешь? — возмутился Ксан, выражая вполне естественное недоумение. — Ты извиняешься перед программным аналоговым интеллектом? Что тебе это даст?

— Нам всем честно очень жаль! — продолжил Красный, не отвлекаясь. — Но мы вынуждены были это сделать, иначе все бы мы пострадали! Я обещаю, что больше мы так делать не будем!

— Прости нас, пожалуйста! — неожиданно для всех с каким-то отчаянием в голосе добавила Эрния.

За ту секунду, что Джейт с Рэном слегка ошарашено смотрели на девочку, поддержавшую странную идею друга, все неожиданно успокоилось. На радаре исчезли тревожные предупреждения об атаках с фланга, а темное небо за окном перестало пестрить дождем лазеров.

— Чего? Сработало? — удивленно проворчал Рэн. — Это как так?

— Но ведь… аналоговый интеллект — это разум обычного человека, — коротко объяснил Джейт, все еще до конца не веря в успех своей авантюры. — Она так же способна думать, слушать, радоваться и обижаться. Не все в ней контролируют программы…

— Сработало. Но ненадолго, — Ксан первым отошел от шока и быстро забегал пальцами по экранам и панелям, подготавливая челнок к путешествию в эриаде.

На радаре снова засияли предупредительные знаки восклицания в треугольниках. Но машина уже выровнялась и успела активировать энтэр-щиты. Еще до того, как разгромная волна взрывных снарядов достигла беглецов, черный Альбатрос сверкнул движками и скрылся за границей мира.

Как только черные панели закрыли собой лобовые стекла, а на голографических графиках побежали строчки отсчетов о работе щитов, команда всей толпой с облегчением выдохнула. Джейт откинулся к стенке и поймал себя на мысли, что в этот раз даже рад оказаться в эриаде. В нем было намного спокойнее, чем в пространственном осколке.

— Уму непостижимо! — выдохнул Рэн. — Эти Ай-Зур совсем с катушек съехали! Чипуют каждого человека в армии, создают массу программ, которые делают за них, что угодно. И все равно найдут место, куда засунуть живой человеческий интеллект! Который обломает всю их организацию потому, что, видите ли, умеет обижаться и радоваться!

— И мечтать, — тихо добавила Эрния, снова сжимаясь в комочек.

В кабине все неловко замолчали. После этих слов на душе у Джейта снова заскребли кошки. Знакомое неприятное чувство сдавило грудь. И дело было не в кое-как уцелевшей кирасе Альянса, которая еще сковывала его торс. А в уже основательно накопившихся на душе беспокойствах о тех, кому он никак не смог помочь. Кого оставил страдать от гнета Альянса где-то там. Ему вспомнился голос Намириск, которая готова была чем угодно помочь за его непривычную к ней вежливость.