мере, я так объяснила Сиине выбор серого хлопкового платья из гардероба, подготовленного ещё моим отцом. Не говорить же ей, что я совсем не хочу привлекать внимания Бастиана? Принц и так последние три дня с упорством, достойным лучшего применения, лишал мою комнату свободного пространства, посылая один букет за другим. Я даже боялась показываться на глаза садовнику, который старательно выращивал цветы в своей любимой оранжерее, чтобы потом при прихоти принца все эти цветы перекочевали в мои комнаты.

С Зикрой мы встретились в парке, где и должен проходить второй этап. Здесь накрыли фуршетные столы, выставили стулья для зрителей с одной стороны и кресла для судей – с другой. Ещё чуть в отдалении стояли троны их величеств, но туда я старалась не смотреть – из головы не выходил подслушанный разговор. Интересно, а Тимит подкинул мне воспоминание или всё происходило в реальном времени? Не устаю удивляться способностям этого черепашонка.

Здесь был и мистер Каверс. Ещё позавчера я нанесла красную краску на его туфли – алые, которыми он безмерно гордился. И вот сегодня мужчина не только был покрыт красной сыпью, но ещё и чесался. Это должно пройти через пару дней, но отложится в его памяти надолго.

– Нас расположили в соответствии с рейтингом, – нахмурилась Зикра. – Но хоть один плюс в этом – наши с тобой столики рядом.

Я кивнула. Служанка Зикры несла картину, пока упакованную в крафтовую бумагу, а моя Сиина – коробочку с шарфом. Девушки водрузили наши творения на столы с белыми скатертями, рядом табличками с нашими именами, и отошли в сторону.

– Доброго дня, леди! – улыбнулась Лилианна, подходя к нам. Сегодня она была в фиолетовом вызывающем платье с длинными перьями, украшавшими ворот. – Все готовы ко второму этапу? На этот раз вы должны проявить свои таланты. Списки у меня есть. Итак, первой будет выступать леди Долла, – ведьма взглянула на круглолицую девушку, что шла в списках претенденток на руку и сердце принца последней, и после перевела взгляд на её высочество, – а замыкать круг будет леди Годива. Вопросы?

Вопросы посыпались один забавнее другого. Я слушала их отстранённо, а вот Лилианна отвечала с живым интересом. Ну и актриса эта ведьма! Будто бы ей действительно интересно что-то кроме грибочков и жаб.

Словно прочитав мои мысли, он взглянула на меня с прищуром, и я тут же отступила от стола, опуская голову. Неужели мысли читает? Или мой скепсис прочитала на лице?

Участницы традиционно приходили первыми, как и зрители из числа придворных, но вот вскоре начали подтягиваться и члены жюри. Среди них, разумеется, был и Келар. Он возвышался над остальными, был выше даже герцога, с которым вёл непринуждённую беседу. Мы встретились с ним глазами всего на секунду, но даже её было достаточно, чтобы моё сердце сбилось с ритма. Тихонечко выдохнув, я перевела взгляд на наследного принца.

Бастиан уже успел переодеться, и теперь широкоплечую фигуру подчёркивал тёмно-синий костюм. Я лишь порадовалась – мой шарф придётся кстати! Если вообще может прийтись кстати шарф летом.

Но за размышлениями о шарфе я пыталась скрыть тревожные мысли о подслушанном разговоре. Я боялась. Действительно боялась впутываться в игры сильных мира сего. Зачем мне эти лишние разборки, когда от меня требуется принять участие в Отборе и вернуться домой, забыв обо всём, как о страшном сне?

И этот страх был для меня непривычен. Я будто наяву вижу, как отец разочарованно качает головой, мол, не так я тебя воспитывал. Нельзя постоянно держаться в стороне от глобальных неприятностей, ведь рано или поздно эти неприятности коснутся и тебя. Но что, если не коснутся? Я ведь покину этот мир раньше. Тем более, как я могу повлиять на что-то?

«Ты можешь рассказать Келару», – подсказал внутренний голос, и я вновь посмотрела на дракона. Он всё так же с вежливой улыбкой разговаривал с герцогом, точнее, больше слушал и кивал. Словно почувствовав мой взгляд, дракон резко обернулся и мы вновь встретились глазами. Да что ж такое?! Надо у кардиолога провериться по возвращении на родину, потому что вот эти замирания сердца – совсем не нормально.

Келар приподнял бровь, мол, ты что-то хотела? А я сама и не понимала, что я хотела. По факту – какое дело Келару по местных разборок? Какая ему разница? Он правитель другого государства, так не будет же он вмешиваться во внутреннюю политику соседей? К тому же у него тут, можно сказать, увеселительная прогулка. Так к чему ему лишние думы?

Глупости! Никуда не буду лезть. Тем более я даже не поняла, что услышала. Кто был злодеем в этой ситуации? Весьма неоднозначный диалог, понятный только самим участникам.

– Итак, начинается второй этап Отбора невест для его высочества Бастиана Сатторского! – громогласно объявила Лилианна. – Сегодня прекрасные леди покажут нам свои таланты, а вот какой из них более всех впечатлит его высочество – мы узнаем по результатам. Первой порадует наш слух леди Долла и сыграет на арфе.

Девушка прошла вперёд. Лакеи уже успели вынести арфу и поставить в центре. Надо сказать, что девушке невероятно шёл этот инструмент, она была с ним единым целым. И, судя по тому, как она засветилась от счастья, когда начала играть – любовь была обоюдной. И вскоре каждый слушатель мог в этом убедиться: музыка лилась рекой, такая нежная и красивая, что все гости буквально впали в транс. А когда Долла закончила играть, аплодисменты раздались далеко не сразу, вызвав у девушки лёгкий испуг – просто мы все заслушались. Но едва очнулись от сна, усыплённые восхитительной музыкой, рукоплескали талантливой исполнительнице.

С лёгким поклоном она удалилась, а её место заняла следующая участница. И мне оставалось только удивляться, насколько же все девушки были талантливы! Каждая в своём. Даже Селеста и Майрим, которые вечно цеплялись ко мне, оказались невероятно пластичными танцовщицами, да и танцевали они не просто так, а с огнём. Это было настолько завораживающе, что я уже смотрела на свой шарф с настороженностью. Кажется, надо было зачаровать шарф, чтобы он сам танцевал на сцене, потому что иначе… м-да, вылечу, как пить дать.

Потом посмотрела на Лилианну и Келара, от которых обязана получить высшие баллы, и успокоилась. Нет, так просто я точно не вылечу.

И вот