Решительно направилась к постаменту.

Пока шла, успела приготовить целую речь, дабы высказать одному в край охамевшему князю всё, что я думаю по поводу похищения ценнейших представителей ордмерской знати. Но в итоге замерла перед каменной чашей, достающей мне до уровня поясницы, наполненной, вопреки ожиданиям, не огнём, а водой, и озадаченно уставилась на уложенные вокруг постамента венки. Мои венки! Все сорок! Ни один не увял. Выглядели так, будто я их только-только сплела. Разве что ивовые прутики и дубравна запачканы в каплях воска.

“Выбери один. Любой. Опусти в воду”, - послышалось от дракона.

Очевидно, слова добрались не только до моего рассудка, потому как все тринадцать священнослужителей охотливо закивали, словно в подтверждение того, что мне необходимо сделать. Но исполнять чужое веление я не спешила. Частично. Венок-то я подобрала. Самый первый из всех, что создавала (он выделялся тем, что узел, соединяющий концы ивового прутика, вышел кривоватым — всё же прежде я не делала ничего подобного). Шагнула в сторону, остановившись по другую сторону чаши, напротив дракона, крепко сжала венок обеими руками, и, глубоко вдохнув…

— Вы больше не станете брать пятилетнюю дань со всех княжеств, — напомнила о том, о чём он успешно подзабыл.

На священнослужителей больше внимания не обращала. Даже когда несколько из них принялись спешно и отчаянно молиться, а самый главный — тихонько выругался, явно не одобряя мой несомненно храбрый душевный порыв. Я смотрела только на дракона. Прямо, почти с вызовом. Выражая всю непреклонность своего решения. И не отвела взгляд даже тогда, когда зубастая морда склонилась ближе, обдавая обжигающим дыханием.

“Опусти венок в воду!” — нисколько не проникся дракон.

— А ещё вы вернёте Ордмеру восемьдесят тысяч душ, которые сейчас направляются в Эрран, — совсем обнаглела я.

Очередное рычание дракона на сей раз выражало явное негодование. Сапфировый взор потемнел. Обжигающее дыхание теперь ощущалось ещё ближе прежнего. Да что там дыхание! Драконья морда дёрнулась вперёд и теперь практически касалась меня, угрожающе оскалившись. Однако я даже не вздрогнула. В отличие от остальных. Знала же прекрасно, я ему живой нужна.

Немного подумала, и, в доказательство своих намерений держаться собственного мнения до конца, аккуратненько вручила венок дракону. Ну как вручила. Нацепила на чешуйчатую морду, насколько позволяла высота собственного роста! Дракон… обиделся. Но не сразу. Сперва недоумённо уставился на венок, потом — на меня. Немного поразмыслил, и, в очередной раз дёрнув мордой… сожрал венок. Да с таким удовольствием! Притом явно не наелся, ибо плотоядно уставился теперь уже на ордмерских наместников. Те моментально осознали все грядущие последствия и слаженно предприняли самое верное, что только возможно сделать в данной ситуации. Дружно рухнули в обморок. Наши наместники, в отличие от Сарпа Эрран Сагитари и священнослужителей, и так никогда стойкостью не отличались, так что я ни разу не удивилась. Зато удивился дракон. Снова призадумался.

Воцарившаяся пауза затягивалась…

— У нас есть ещё тридцать девять попыток договориться, — нарушила я тишину, подобрала второй венок и протянула его эрранскому князю.

Тот моего мнения явно не разделял. И договариваться со мной ни о чём не собирался. Злобно рыкнул, а затем… такой подлости я точно не ожидала! Все тринадцать священнослужителей странным образом потеряли сознание и грохнулись рядом с ордмерскими наместниками, а очертания крылатого ящера поплыли, стали уменьшаться, преображаясь в знакомый мужской силуэт. Прошло всего-ничего, и, вместо сапфирового взора, на меня смотрел теперь уже сумрачный. Не предвещающий ничего хорошего.

— Тридцать девять, говоришь? — обманчиво ласково поинтересовался Сарп Эрран Сагитари.

Шумно сглотнула и отдёрнула руку с венком, вцепившись в него изо всех сил, как если бы он действительно был бы моей опорой. И это я, кстати, правильно сделала. Как только дракон стал человеком, все остальные венки вспыхнули алым пламенем, превратившись в пепел.

— Они здесь только для того, чтобы засвидетельствовать факт нашего состоявшегося союза, моя княжна, — продолжил уже скучающим тоном эрранский князь, кивнув в сторону валяющихся наместников и священнослужителей. — И, если свидетельствовать будет не о чем, то и заботиться об их возвращении в Ордмер мне тоже надобности не будет.

Весьма весомый аргумент.

Однако…

— Да хоть всех сожрите, — вздохнула я тоскливо. — Две дюжины жизней — ничто, в сравнении с тем, что вы уже забрали у Ордмера. И ещё заберёте.

В глазах эрранского князя снова воспылала чистейшая ненависть. А я опомниться не успела, как он оказался за моей спиной.

— Неудачное время ты выбрала, чтобы со мной торговаться, — прошептал тихо-тихо, обхватив мои ладони своими.

Сперва сжал, а после вынудил поднять, занеся наши руки над чашей.

— Всё остальное может продолжаться в том же духе, моя княжна. Раз уж добровольно ты не желаешь. Несмотря на то, что ты мне обещала не сопротивляться, — заговорил снова. — Или мы можем поступить ещё проще. В пекло всю эту церемонию, я просто заберу тебя, запру в башне и приступлю к непосредственному осуществлению основной цели того, для чего ты здесь.

Судя по проявившейся мрачности на лице тхазара Даар`Аша, даже он поверил, что именно так и случится. Неудивительно, что у меня руки дрогнули, стоило только представить себе обещанное. Венок выпал, плюхнувшись в воду.

— Каждый новый дракон для Эррана в обмен на будущую пятилетнюю дань от Ордмера, — произнесла почти беззвучно.

Не была уверена в том, что окажусь услышана. Но и не сказать не могла. Сама и вовсе замерла, задержав дыхание в ожидании вердикта, пока мужчина сжимал кулаки. Вместе с моими ладонями, между прочим! Ещё и уткнулся лбом мне в макушку.

— Что в моей речи о том, что “если ты не сделаешь это добровольно, то я тебя заставлю” — оказалось непонятно, моя княжна? — вкрадчиво поинтересовался Сарп Эрран Сагитари.

Кулаки он так и не разжал. Я — хранила молчание.

Вновь воцарилась тишина…

— Хорошо, моя княжна, — отозвался, спустя долгую паузу Сарп Эрран Сагитари. — Будь по-твоему. Каждый новый дракон для Эррана в обмен на будущую пятилетнюю дань от Ордмера, — разжал кулаки, но мои руки не отпустил. — Гадар`Эш, — бросил коротко одному из тхазаров.

Его я уже видела прежде. Высокий сутулый мужчина с пронзительно стальным взглядом — один из всадников, что прибыли в Ордмер, бросив под ноги моему князю-отцу сплетённые мною венки. Он подошёл к нам ближе и протянул тонкий, до боли знакомый кинжал. Мой! Думала, что потеряла клинок во время полёта с драконом, выронила… но вышло иначе. Остриё полоснуло ладонь. Сперва мою, после — Сарпа Эрран Сагитари. Кровь осталась багровыми пятнышками на венке, смешалась с водой, в которую мужчина опустил наши руки. И вспыхнула драконьем пламенем.