— Вы удивительно проницательны, княжна Алтари, — сделал своеобразный комплимент в показном почтении.

— Ну что вы. В сравнении с истинной княжной Алтари, я — сущая бестолочь, — отозвалась столь же деланно вежливо, припомнив Этери.

Какое-то время мужчина молчал, вернувшись к созерцанию улицы.

— Сарп в порядке. И никто не пострадает, — сообщил, спустя долгую паузу.

Понятия не имею, откуда он мог знать, чтобы говорить с такой уверенностью, но и я ему поверила. Смогла спокойно допить чай. И даже уснуть.

“Мне снились мутные воды. Беспокойные. Бездонные. И я падала в них, пропадала. Столь бесконечное количество мгновений, что казалось, это никогда не закончится. Не выплывешь. Ведь хватка когтей — безжалостна. Душит, не отпускает, отбирает остатки кислорода, саму жизнь…”

Так и проснулась, резко усаживаясь, отчаянно жадно хватая ртом воздух, никак не в силах надышаться, обхватив ладонью собственное горло, на котором до сих пор ощущался след чужого прикосновения. Сердце колотилось, будто сумасшедшее, как в последний раз. Вокруг царил полумрак. За окном темно. Тхазара Даар`Аша в комнате не было. Но без надзирателя меня не оставили.

Сарп Эрран Сагитари стоял напротив, у изножья постели, держась за спинку кровати обеими руками, и прожигал меня пристальным взором. Дерево под его пальцами тлело, мириады малюсеньких искорок вспыхивали и тут же растворялись в темноте.

Замерла. Со словами тоже не нашлась. Даже когда заметила здоровенный сундук, стоящий по левую сторону. На нём был аккуратно уложен ворох какой-то светлой ткани с позолоченной вышивкой, а рядом, на полу стояли новые сапожки. Сам дракон оказался также немногословен.

— Одевайся. Выходи, — обронил холодно-отстранённо.

Кажется, он собирался добавить что-то ещё, но в итоге поджал губы, одарив меня очередной, присущей только ему одному, порцией жгуче- ненавистного презрения во взгляде, а затем вышел, громко хлопнув дверью.

— Да что я вам снова сделала? — проворчала ему след.

Обратно на постель рухнула. Прикрыла глаза. Вдохнула глубоко, медленно. Плавно выдохнула. Видение из недавнего кошмара до сих пор хранилось в подсознании, как если бы это происходило со мной наяву, буквально только что. Но постепенно ритм сердца всё же успокаивался.

В голове промелькнула грешная мысль послать эрранского князя куда-подальше с его приказами и остаться лежать в таком же положении дальше, как минимум до самого утра.

Хорошо тут. Тихо. Тепло. Да и спать снова захотелось.

Но я всё же поднялась. А как только босые ступни коснулись деревянного настила, в комнате зажглась пара ламп — сгустки пламени, заточённые в калёное стекло. Сперва невольно вздрогнула от неожиданности. Потом же горько усмехнулась.

Если я не вижу дракона, это ещё не значит, что его нет рядом. Всё слышит, видит, знает… окаянный князь Эррана.

Вода в купальне оказалась холодной. Однако это помогло окончательно проснуться. К тому же, вернувшись в комнату, я быстро согрелась. Одевалась и собирала растрёпанные волосы я тоже недолго. В единственное, что было предложено. А вот после, замерла, глядя в напольное зеркало. Его тоже принесли и установили около одной из стен в то время, пока я спала.

— Да уж… — выдохнула с толикой разочарования.

Несвойственная мне бледность только подчёркивалась вышивкой из тончайших золотых нитей, что тянулась от тесно облегающего лифа кремового оттенка вплоть до самого низа широкого пышного подола. Само платье выглядело шикарно. Но здесь, в небольшой скупо обставленной комнатке, выглядело, словно нечто чужеродное, неуместное. Примерно также, как я чувствовала себя. Всё же не так я представляла себе тот момент, когда мне будет суждено разделить с кем-либо брачный венец. Ни родных, ни даже знакомых, что помогли бы покрыть голову. Собственно, покрывать её и нечем.

Впрочем, не о том мне на самом деле беспокоиться стоило!

В коридоре оказалось пусто. Да и вообще вся башня словно вымерла. Ни одной души навстречу не попалось, пока я спускалась по лестнице, выходила наружу. Зато на улице…

Вымощенная дорога пылала.

В буквальном смысле!

Серебристые прожилки камня под ногами превратились в алые, а по бокам так и вовсе полыхало драконье пламя. Иссиня-оранжевые всполохи обжигающей стихии тянулись в одном-единственном направлении. По другую сторону огненной стены в несколько рядов выстроились воины в тёмный мундирах, застывшие в преклонной позе.

Я прошла примерно треть созданного для меня пути. В разуме то и дело вертелись образы недавних дней: всего того, что я узнала о драконе, о себе… и сам дракон. Нет, не огромный кровожадный ящер, по какому-то стечению обстоятельств решивший, что я — его новое сердце. Всё затмила лютая ненависть, горящая в глазах Сарпа Эрран Сагитари. Настолько яркая и глубокая, что даже сейчас, когда она жила лишь в моей памяти, всё равно заставляла внутренности противно сжиматься, выворачивала, угнетала… с каждым новым мгновением всё сильней и сильней обостряла желание развернуться и банально ринуться прочь, как можно дальше, до самого берега мёртвого моря. А если понадобится, то и в сами воды — с головой, хотя заходить в них — всё равно, что распрощаться с жизнью. Мёртвое море уже не отпустит. Вот я и остановилась в нерешительности. Немного погодя и вовсе развернулась, даже на шаг назад отступила… Округу наполнило громогласное рычание, а иссиня-оранжевое пламя по обе стороны от меня взвилось выше и превратилось в алое.

На секунду показалось, что огонь, как тогда в диарском лесу, соединится в полукруг, и не позволит мне сбежать, заберёт возможность отступления. Но нет. Пламя почти сразу вернулось в прежнее состояние. А Великий князь Эррана в драконьем обличье вместе с резким порывом ветра спустился с неба по другую сторону огненного пути, уставившись на меня своим сапфировым взором, словно ждал, когда я приду к нему добровольно.

Идти, мягко говоря, не особо хотелось. Разве что в противоположном направлении. Но дракон ждал, почему-то уверенный в обратном. Ждали и его тхазары. И не только они. Там вообще целая толпа собралась. К слову, только сейчас, сконцентрировавшись на этой самой толпе, я поняла, откуда взялась непоколебимая драконья уверенность в том, что младшая ордмерская княжна никуда не денется и как миленькая явится… Ведь толпа — совсем не эрранцы!

Дюжина серых балахонов с синими крестами на груди выдавала в мужчинах служителей ордмерской ратуши. Они выстроились в одну линию аккурат за каменным постаментом — мини-копией того, что был в центре городской эрранской площади. Их возглавлял другой балахон, то есть главный священнослужитель, — в синем одеянии. К слову, все мужчины проявляли исключительную стойкость: от страха не дрожали, на дракона совсем не косились, смотрели только в мою сторону. Судя по их физиономиям, мысленно умоляли меня уже, наконец, дойти до них. А вот прискорбные лица с зеленоватым оттенком праведного ужаса, находящиеся позади служителей… наши наместники! Все до единого!