— Наверх, — скомандовал дракон, подтолкнув меня к лестнице.

Идти первой, признаться, совсем не хотелось, ведь теперь он остался позади меня. Но я всё же принялась подниматься, предварительно подобрав складки платья, чтоб не запнуться. Ступени вели на четыре этажа выше, а вот дальше был уже чердак. Именно на нём мы и очутились, когда иссиня-алое пламя спалило отгородившую нас от фурий дверь. Огонь так и остался непреодолимой преградой, стремительно пожирающей деревянные и каменные перекрытия.

— Наверх, — с нажимом повторил Сарп Эрран Сагитари.

Посмотрела на него с искренним сомнением. Но мужчину вовсе не проняло. Да что там понимание! Дожидаться, когда я соизволю выполнить сказанное он тоже не стал. Перехватил за талию и вытащил на крышу! А она, между прочим, ни разу не плоская! И очень даже покатая. Настолько, что я едва устояла, когда он меня обратно на ноги поставил. Да и то только благодаря тому, что вцепилась в рукав чёрного мундира, буквально повиснув на нём.

А снаружи творился полнейший хаос!

Ночные огни вспыхивали со всех сторон аванпоста. Преимущественно на кончиках чёрных стрел, которые пронзали многочисленное обилие фурий, безжалостно вонзающих свои когти в эрранских воинов. Хищные создания завывали, шипели, уклонялись и нападали вновь. Воздух пронизывал запах крови и смерти. Последнее я ощутила настолько явно, что невольно вздрогнула, как только до меня дошёл смысл того, что я чувствую.

Откуда мне известен привкус смерти?

Понятия не имею…

— Не смотри вниз.

Меня неумолимо развернули и прижали к себе, вынудив уткнуться носом в чёрный мундир. Сам мужчина как раз продолжал наблюдать за происходящим. И больше ничего не предпринимал!

— А разве вы не… — начала было.

Но моя речь оказалась безжалостно перебита:

— Держись крепче.

Поскольку я и так изо всех сил за него цеплялась, то никаких дополнительных усилий прилагать не пришлось, разве что обнимала я теперь не руку мужчины — его шею, потому что он меня сперва приподнял, а после на руки подхватил, и… спрыгнул с крыши! Крыша тем временем сложилась, подобно карточному домику, сгинув в иссиня-алых потоках огня.

— Стоишь здесь. Ни шагу в сторону. Поняла?

Кивнула скорее машинально, нежели осознанно. Просто потому, что безапелляционному тону Сарпа Эрран Сагитари возражать в принципе затруднительно, пусть даже если не совсем осознаёшь, что от тебя требуется.

Да и как я тут останусь?! Посреди целой толпы кровожадных тварюшек?! Одна?! Надеюсь, я его просто неправильно поняла! Хотя, нет, ошиблась. Поняла я его превосходно. Вот и не отпустила, продолжая довольно бессовестно и ещё чуточку трусливо обнимать мужчину за шею даже после того, как он начал отстраняться. Потом и вовсе к нему полностью прижалась, где-то на краю сознания отвешивая себе мысленный подзатыльник, что тем самым ему мешаю других спасать. Но всё равно не отпустила! Даже в тот момент, когда вокруг нас вспыхнул столп драконьего пламени, закольцовываясь высокой стеной, отгораживая от всего остального мира.

— Глазки закрой, — неожиданно ласково улыбнулся эрранский князь, на сей раз не спеша покидать меня. — Постой тут немного. Я скоро вернусь.

Повторно кивнула. Но глаза не закрыла. Зато руки от дракона убрала. И тоже улыбнулась ему в ответ, смирившись с мыслью, что останусь одна. Правда, одна я не осталась.

— Я что тебе сказал сделать, моя княжна? — вкрадчиво поинтересовался Сарп Эрран Сагитари и сам же мне глаза закрыл. — Ни шагу в сторону. Скоро вернусь, — напомнил, прежде чем покинуть кольцо драконьего пламени.

Жаль, это своё обещание он не выполнил.

Сквозь пылающий вокруг меня огонь я могла различать лишь очертания силуэтов, тонущих в ночной мгле. Завывание фурий становилось всё громче, крики людей слышались всё реже, отдалённее. Совсем скоро они и вовсе затихли. Четвёртый аванпост пал. И единственный, кто ещё сражался с кровожадными монстрами — сотканный из сумрака разъярённый дракон, на которого фурии кидались одновременно, сразу со всех сторон, используя своё численное преимущество. Довольно успешно используя, между прочим!

Вот она — та истинная причина, по которой я не хотела его отпускать.

Страх, да.

Того, что я останусь одна.

Но не сам период ожидания возвращения эрранского князя так сковывал моё сознание и неумолимо сжимал мою душу мертвенной хваткой. Словно уже тогда я знала, что моё ожидание может оказаться бесконечным. Просто потому, что Сарп Эрран Сагитари может не вернуться ко мне вовсе. Ведь я прекрасно помнила те глубокие раны, оставленные фуриями, на нём. Будто до сих пор наяву их видела. Быть может, он и был самым опасным противником для них, не зря же они его опасались, однако и неуязвимым в привычном большинству понимании этого значения он тоже не был. Не для них.

“Стоишь здесь. Ни шагу в сторону”, - до сих пор звучало в моей голове.

И я оставалась на месте. Просто потому, что отчётливо осознавала, подвергну себя опасности — дракон бросится ко мне, позабыв обо всём остальном. Если бы сейчас в Великом князе Эррана преобладал человек, то, быть может, всё вышло бы иначе. Но не дракон. Не тот, кто не способен контролировать собственные эмоции и инстинкты.

Выйти из круга — навлечь беду не только на себя. На него — тоже.

И что же мне тогда делать?!

Как его спасти…

Сердце сдавило болью. Наряду с необъятным потоком чистейше-алого драконьего пламени — особенно яркого, почти ослепляющего, заполняющего собой пространство вплоть до самых небес, поглощающего всё и вся. Четвёртый аванпост превратился в сплошное кострище! Абсолютно весь. А дракон рухнул, сложив крылья. Не увидела, нет. Скорее ощутила, как бы странно это ни звучало. И, больше не заботясь о том, что стоит делать, а что нет, со всех ног бросилась к эрранскому князю, прямиком сквозь пылающий всюду огонь, ведь боль в районе солнечного сплетения продолжала неотвратимо усиливаться! Она и вела меня там, где я ничего толком не видела.

И почему-то я даже ни разу не усомнилась в том, что не смогу его найти…

Нашла.

Вокруг сумрачного дракона не было огня. Он сам, закрыв глаза, словно в камень превратился. Холодный. Неподвижный. Будто статуя, возвещающая былое величие самого храброго и могущественного воина из всех, кого только доводилось видеть нашим княжествам.

— Сарп… — обронила приглушённо, опустившись на колени.

Никак не отреагировал. Не пошевелился вовсе. Ровно до того момента, пока я ни прикоснулась… к уже мужчине, не дракону.

Перевернула его, склонилась ближе, пытаясь уловить дыхание. Последнее не удавалось, как ни старалась. И глубокие раны — повсюду! Чёрный мундир стремительно напитывался кровью. Кровь испачкала суровые черты лица, оставаясь грязно-багровыми разводами на чужом горле, моих ладонях.