– Фу, гадость! – совершенно по-детски высунул он язык, стряхивая налипшую зелень. – Я теперь как прихорошившаяся лягушка в брачный период. Если по дороге к границе не найдём чистый водоём или реку, мне может грозить смерть не от ран или исчезновения магии, а от отвращения.

Он приподнялся, поморщился, схватившись за плечо, но тут же собрался и поплёлся к успевшему погаснуть костру. Вальдар подтащил ко мне сумку с едой и протянул кусок вяленого мяса. Привал обещал затянуться.

Провиант закончился днём ранее. По плану Алестата мы уже должны были прибыть в логово контрабандистов, но из-за всё ещё беспокоящих ран пришлось сбавить скорость. Запасы не были рассчитаны на такой долгий путь. Хорошо ещё, что получилось наполнить бурдюки. Но плеск воды в пустых желудках не сильно скрашивал дорогу.

Солнце нещадно палило. Ни ветерка, ни облачка. Осока едва волокла ноги, то и дело норовя остановиться у обочины и пощипать жухлую траву. Пыль, висящая над трактом, оседала на взмыленных боках лошади, лезла в глаза, забивалась в нос. Везде, насколько хватало взгляда, пролегла степь. Лишь у самого горизонта синели не то горные пики, не то грозовые тучи. Вокруг ни одной живой души. Даже стрекот насекомых, неотступно сопровождавший нас ранее, затих. Уже давно не встречалось ни путников, ни караванов, ни даже разбитых телег. Одна побуревшая трава да чахлые кусты, искривившиеся так, словно их остервенело отжала сердитая прачка. Что за пропащее место?

Алес отпустил поводья, позволяя лошади ткнуться мордой в едва уцелевший пучок зелени. Словно прочитав мои мысли, он неожиданно заговорил:

– Раньше здесь всё было иначе. Заливные луга, золотые пашни. Богатый, медоносный край. У подножия хребта Затмения сплошь деревеньки и города. Почва была плодородной. С гор спускались ручьи, воды вдоволь. Всё утопало в разнотравье. Тогда через охраняемое вивернами ущелье не просачивалась никакая нечисть, зато там пролегали торговые пути к землям фейри. Местные жили хорошо и сыто.

Обведя удивлённым взглядом выжженную солнцем пустошь, я только рот разинула, не в силах представить, что когда-то здесь могли быть такие благодатные земли.

– Что же случилось?

– Восстание отступниц. – Маг прокашлялся. – Когда Неблагой двор решил присоединиться к войне, фейри прорвались через ущелье. Их пытались сдержать не только виверны, но и многочисленные войска Брандгорда. Нельзя было допустить, чтоб к ведьмам пришло подкрепление.

– И? – Я затаила дыхание.

– И воины короля Дарина расстались с жизнью. Местные тоже не успели далеко уйти. Слишком внезапным оказался удар. Земля пропиталась кровью так глубоко, что даже вода в колодцах окрасилась алым. Здесь куда ни воткни лопату, выкопаешь кости. Всё отравлено ненавистью, злобой и смертью. Те немногие, кто выжил, бежали без оглядки.

– Откуда ты…

– Я участвовал в сражении. На этот фронт оттянули большой отряд магов. Король надеялся, что сможем остановить Дивных. Армия только разбила лагерь, боевой дух был на пике. Разведка не обнаружила ни следа противника, и все уверовали в лёгкую победу. Самоуверенность развращает. Припасов было вдоволь, солдаты разжились у местных вином… В то утро я проснулся от странного звука, словно ветер трепал паруса. У фейри слух тоньше, чем у людей. Я растолкал старшего мага. Он с минуту прислушивался, а потом погнал меня последними словами. Выйдя из палатки, я не обнаружил ничего странного, разве что было слишком темно.

По моим подсчётам приближался рассвет, но небо было чернильно-чёрным без единой звёздочки. Я слишком поздно понял, что непроглядная тьма не была грозовым фронтом. Сюда заявились не только высшие фейри, но и целая орда выродившегося отребья. Сотни тысяч крыльев хлопали в воздухе. Твари налетели как стая саранчи. Их тела закрыли даже солнечный свет.

От одной мысли о той сцене, которая предстала перед глазами Алестата, я задрожала как мошка в паутине. Маг выпустил поводья из левой руки и мягко привлёк меня к себе. Прислонившись к его груди, я расслабилась, но быстро подобралась, стараясь не подавать вида, что эта близость повлияла на меня.

– Первый удар пришёлся на палатки магов. Крики стихли быстро. Всё заполнил звук разрываемой плоти, хруст костей и жадное чавканье. Немногие, кто сумел выбраться из палаток, собрались в круг и сотворили самое страшное заклятие в истории – печать умирающей звезды. Взрыв был такой силы, что на расстояние тысячи локтей всё не то что сгорело, – превратилось в пыль. Я был одним из безумцев, устроивших этот кошмар. Мы уничтожили не только врагов, но и остатки королевской армии вместе с мирными жителями. Надеюсь, в тот ранний час они ещё спали и не почувствовали ни страха, ни боли. Всё кончилось, не успев начаться. Прошло больше восемнадцати лет, но это место так и не очистилось. Даже растущие здесь кусты словно в муках тянутся кривыми ветвями к небу в немом упрёке. Естественно, жители не вернулись. Да и было ли кому возвращаться. У самого ущелья выстроили крепость с большим гарнизоном для охраны границы. Кроме солдат, в этом проклятом месте отваживаются селиться только контрабандисты.

Историю Алеса сложно было назвать лёгкой, но молчание тяготило ещё сильнее. Взяв поводья обеими руками, он пришпорил слишком увлёкшуюся травой Осоку. Синие силуэты на горизонте приблизились. Не оставалось сомнений, это не тучи. Хребет Затмений закрывал уже четвёртую часть неба. На некоторых вершинах стали различимы белые шапки. Добраться к предгорью до заката мы явно не успевали, но меня трясло от перспективы заночевать на проклятой пустоши.

– Может, не будем останавливаться и направимся сразу в логово контрабандистов? Ужинать всё равно нечем.

Я с надеждой оглянулась через плечо, но Алестат только покачал головой.

– Если мы не устали, это не значит, что Осоке не требуется отдых. Нужно снять упряжь и дать ей нормально поесть. К тому же я не знаю, куда ехать дальше.

Чуть не вывалившись из седла, я развернулась к нему, пытаясь понять по бесстрастному лицу мага, шутит ли он.

– Ты не помнишь дорогу?!

– Вернее будет сказать, я её не знаю.

– Но, но… – я осеклась.

– Думаешь, удалось бы контрабандистам так ловко орудовать под самым носом у целого гарнизона стражи, если бы они запросто показывали всем путь к своему логову? Они сами нас найдут.

В его голосе не было и тени страха, но меня не особенно радовала мысль, что шайка разбойников выйдет на наш след. Только что я могла сказать на это?!

Выдрав с корнем несколько многострадальных кустов, Алестат развёл костёр. Вальдар, вновь принявший детский облик, стал подбрасывать в огонь пучки травы и тонкие ветки с мелкими листочками. Зелень дымилась, не торопясь вспыхивать. Она тлела, сворачивалась, покрываясь чёрными пятнами с алыми подпалинами, и рассыпалась снопами искр. Вскипятив воду, я бросила в котелок несколько высохших стволиков мяты. Это всё, что осталось в мешке. Не думала, что в весенне-летнюю пору придётся испытать недостаток даже в травах.