– Надеюсь, твои рейтинги не скатятся окончательно.

Однако все оказалось наоборот. Без Брэда ее рейтинги сразувзлетели на невиданную высоту. Режиссер даже предложил Джеку оставить Мэддиодну на программе. Джек возразил, что она для этого недостаточно сильна, ейнеобходим напарник Он явно хотел поставить ее на место. Тем не менее Мэддиощущала себя счастливой, видя, как молниеносно выросли ее рейтинги, пусть дажеДжек не хочет этого признавать.

Разговаривая по телефону с Биллом, она, однако, казаласьподавленной. Она уже давно выбивалась из сил, работая в одиночку. И ей очень нехватало Грега. А еще она тосковала по Лиззи. Она даже не могла толкомопределить, что конкретно ее беспокоит, просто призналась Биллу, что у нее«паршивое настроение» Однако оно моментально улучшилось, как только тот ей сообщил,что с его помощью Лиззи приняли в Джорджтаунский университет. Ничегоудивительного, заметил Билл. У девушки прекрасное резюме, отличные способности,и заявление она прислала отличное. Проблема состояла лишь в том, что этотуниверситет пользуется огромной популярностью в стране, так что оказалосьнелегко найти для нее место. Билл использовал кое-какие связи, и, в концеконцов, учитывая рекомендации прежних преподавателей Лиззи и контакты Билла,место для нее нашли. Мэдди была на седьмом небе. Теперь осталось подыскать длядочери квартирку в Джорджтауне, и тогда они смогут видеться, когда захотят.

– Не дождусь, когда смогу сообщить ей об этом.

– Только скажите, что я тут ни при чем. Лиззи этодействительно заслужила Я только кое с кем поговорил, но если бы она незаслуживала, ее бы ни за что не приняли.

– Вы святой, Билл!

Мэдди очень боялась сказать другу о том, что Джек выбросилего рукопись. Однако его это не слишком удивило. Он прислал ей другойэкземпляр, и она читала рукопись у себя в офисе, когда выдавалось свободноевремя. Они уже обменялись впечатлениями. Мэдди не сомневалась в том, что книгаБилла будет иметь большой успех. Кроме того, такая умная, честная, такаячеловечная книга не может не оказать влияния на читающую публику.

В эти выходные Мэдди лично сообщила Лиззи о том, что ееприняли в университет Джорджтауна. Джек уехал с приятелями на уик-энд вЛас-Вегас, а Мэдди полетела в Мемфис. Они с Лиззи вместе пообедали.Разговаривали, строили планы. Мэдди пообещала дочери, что до рождества, до началасеместра в университете найдет для нее квартиру. Лиззи не м??гла поверить своемусчастью.

– Только, пожалуйста, не очень дорогую. Я собираюсь всевремя посвящать занятиям, поэтому работать смогу только по выходным.

– А когда ты будешь готовиться к семинарам? – спросилаМэдди, точь-в-точь как строгая мама. – Нет, если хочешь хорошо учиться, ты несможешь работать, Лиззи. Так что подумай об этом.

Однако Лиззи считала, что думать тут не о чем. Она ведь ужепроучилась полтора года в колледже, работая каждую свободную минуту.

– А стипендию мне не будут платить?

– Я буду платить тебе стипендию. Не глупи, Лиз. Временаизменились. У тебя теперь есть мать.

Да еще такая, которая зарабатывает уйму денег на телевидениии пользуется неслыханным успехом у зрителей. Мэдди твердо решила, что будетоплачивать обучение дочери, ее квартиру и все расходы.

Так она и сказала:

– Ты больше не будешь себя содержать. Отдохни немного.Ты это заслужила. Тяжелые времена для тебя позади.

Пусть она не может исправить прошлое, но обеспечить будущееЛиззи она обязана.

– Я с тобой когда-нибудь расплачусь, – торжественнообещала Лиззи.

– Будешь меня содержать на старости лет, – рассмеяласьв ответ Мэдди. – Как и полагается преданной дочери.

А самое прекрасное заключалось в том, что они действительнопреданы друг другу. Обе ощущали крепнущую привязанность. Выяснилось, что у нихво многом схожие мнения, одинаковые вкусы, им нравятся одни и те же вещи. Лишьв одном они категорически не сходились – в музыкальных пристрастиях. Лиззиобожала панк-рок и кантри-музыку, а Мэдди этого терпеть не могла.

– Надеюсь, что ты это перерастешь, – поддразнивала онадочь.

Лиззи бурно клялась, что никогда не изменит своим вкусам.

– А ты слушаешь только старомодное и избитое.

Они провели вместе еще один восхитительный уик-энд. Долгобродили пешком, разговаривали. В воскресенье, после церковной службы, провелиспокойное утро дома. Потом Мэдди улетела обратно в Вашингтон, чтобы вернутьсядомой раньше Джека. Он предупредил, что возвратится около полуночи. Мэдди емуне говорила, что собирается к Лиззи, и не собиралась рассказывать. Эта тема всееще была взрывоопасна.

Когда она раскладывала вещи, зазвонил телефон. К ееудивлению, это оказался Билл. До сих пор он никогда не звонил ей домой,опасаясь наткнуться на Джека.

– Я не вовремя? – сразу спросил он.

– Нет, все нормально. Я только что вернулась от Лиззи.Она в восторге оттого, что будет учиться и жить в Джорджтауне.

– Счастлив это слышать. Я сегодня целый день думал овас. Почему-то очень беспокоился Хорошо, что у вас все в порядке.

С тех пор как Мэдди вошла в его жизнь, Билл только о ней идумал. И постоянно тревожился. Она в такой сложной ситуации. Считает, что всемв жизни обязана Джеку, и поэтому вынуждена все от него терпеть. А он, Билл,никак не может ее в этом разубедить. Хотя Мэдди уже сама начала осознавать, чтоДжек над ней издевается, унижает и оскорбляет ее. Эта ситуация приводила Биллав отчаяние. Он тревожился за Мэдди постоянно, каждую минуту. Он даже рассказало ней своим детям.

– Муж дома? – осторожно спросил он.

– Нет, уехал на уик-энд в Лас-Вегас Они собирались тампообедать, потом посмотреть последнее представление в варьете, так что онвернется поздно, около полуночи, но я раньше трех-четырех часов утра его не жду.

– Тогда, может быть, пообедаем вместе? Я как разсобирался приготовить салат и спагетти. Как вы насчет такого незатейливогоужина? Или предпочитаете пойти куда-нибудь?

Он еще ни разу не приглашал ее на ужин, хотя они ужевстречались много раз, и Мэдди всегда наслаждалась его обществом. Он стал еенаставником, доверенным лицом, можно даже сказать, ее ангелом-хранителем. Иконечно, лучшим другом.

– Я с удовольствием с вами поужинаю.

Они решили, что лучше всего встретиться у него дома. Ни кчему давать бульварным газетам новую пищу для сплетен.

– Мне что-нибудь привезти? Может быть, вина или десерт?Салфетки?

– Только себя. И не ждите слишком многого. Я готовлюочень простую еду. Я ведь только в последнее время начал этим заниматься.

– Об этом не беспокойтесь. Я вам помогу.

Через полчаса она подъехала к его дому с бутылкой красноговина, в белом свитере и голубых джинсах. Распушенные по плечам волосы делали еееще больше похожей на Лиззи. Билл ей об этом сразу сказал.