с обеих сторон шли в ряд бесчисленные огромные ангарные ворота, каждые подписанные номером — отделы Технической Службы. Справа от Димы находилась крошечная простая дверь, на которой висела табличка «Дежурный», и кнопка рядом на стене. Красавчик нажал на нее, и спустя несколько секунд та распахнулась, являя взору странное получеловеческое существо.

Внешне оно чем-то оно напоминало Рахни — торс, голова, и руки человека, но вместо ног вниз уходят четыре механических щупальца, каждое заканчивается стальной пятипалой конечностью. Торс облачен в белоснежный халат, вроде лабораторного, лицо человеческое, с маленькими «профессорскими» очками и узкой, аккуратной бородкой.

— Господин магистр?

— Привет, Кью. Знакомься, это Дмитрий Колесников, он же Сталкер, наш новый оперативник, студент Боевой Академии. А это Кью, глава Технической Службы. Я попросил его лично проконтролировать техническую часть вашей подготовки, поэтому он нас ждет.

— Очень приятно, — сказал Кью, пожимая руку Диме — не механической конечностью, а обычной человеческой рукой. — Инструкции сверху я уже получил. Собираетесь в Карахан, молодой человек?

— Да, собираюсь, — третьекурснику стоило больших трудов смотреть ему в глаза, а не пялиться на механические конечности, но он справился, вспомнив про Рахни, который тоже обижался, когда кто-то начинал слишком пристально разглядывать его паучьи лапы.

— Вам повезло, отличное место. Хотя, там в последнее время не слишком безопасно стало. Итак, господин магистр, я правильно понял — у Дмитрия первая боевая операция, и мне нужно подобрать ему снаряжение, с которым он сможет легко справиться в опасной ситуации?

— Именно так, — ответил Красавчик. — Он собирается внедряться в организацию наемных убийц, и ему нужно две вещи — то, чем он будет убивать, чтобы стать одним их них, и то, что защитит ему жизнь, если стать одним из них не получится.

— Прошу за мной, — сказал Кью, и механические щупальца тут же пришли в движение, имитируя ходьбу, и неся тело хозяина над поверхностью пола. Красавчик двинулся за ним, но Дима дернул его за рукав.

— Слушайте, мне послышалось, или нет? Я что, буду убивать?!

— Ну, разумеется. Сначала небольшое убийство, чтобы привлечь внимание «Ночного Рейда», потом — еще несколько, чтобы заслужить их доверие. Но вы не волнуйтесь, с нашим снаряжением вы будете действовать, как вполне перспективный начинающий киллер.

— Но я думал….

— Мне кажется, вы не вполне осознаете серьезность этой операции. Разве в Лонтарии вы действовали иначе? Разве не вы положили кучу боевиков посреди улицы прямо при свете дня?

— Но это была сирена, а не я!

— Ладно, а ваша первая практика? А убийство Ванды? Я думал, по вопросам Графини вы сразу поняли, что именно вас ждет. Неужели вы боитесь за свою совесть? — магистр остановился, его прежде дружелюбный тон вдруг стал жестким и суровым. — Или мы ошиблись, и у вас не хватит духу, чтобы стать агентом? Может, все отменить, пока не поздно?

Дима отвел глаза в сторону.

— Нет, я просто уточнил. Извините.

— В следующий раз, если что-то непонятно, лучше уточняйте сразу, — попросил Красавчик. — И кстати, не думайте, будто вам придется убивать женщин, детей, стариков, и прочих невинных. Все будет намного серьезнее, но ваша совесть будет чиста в любом случае — ведь вы делаете правое дело, помогая нам помешать «Эдему» превратить Карахан в страну рабов с управляемым сознанием.

— Да-да, я понял.

Пройдя по коридору, они подошли к дверям ангара, помеченного номером «16». Кью вытащил из нагрудного кармана халата пластиковую карту-ключ, провел ею в прорези специального устройства, расположенного на дверях, и те бесшумно откатились в сторону.

— Шестнадцатый отдел, подготовка начинающих агентов. Прошу, господа.

Внутри оказался настоящий магазин — стеллажи шли аккуратными рядами, пересекаясь в нужных местах, а на них в изобилии располагались артефакты, карты, блокноты, набитые информацией о мирах, где боевому магу придется действовать, и прочее, и прочее. Как видимо, каждому агенту отводился специальный стеллаж, потому что над каждым висела табличка с боевым псевдонимом. У входа стоял стол, а на нем лампа; Кью включил ее, и двинулся вдоль стеллажа с нечеловеческой быстротой, механические лапы проворно несли его тело по воздуху. Дима проводил его взглядом, и вопросительно посмотрел на Красавчика.

— Да, он человек. Раньше у него были ноги, как и у нас с вами. Но однажды, когда он находился в качестве технического прикрытия на одном важном спецзадании в пригороде Мюнхена, на его группу напали так называемые «вампиры-половинки». Мерзкие твари, настоящие садисты — крови берут немного, и человек не умирает, но чтобы развлечься, они отрывают жертве ноги, и оставляют ее умирать в мучениях. Но Кью, будучи сильным духом, сумел выжить, применив взятый у одного из боевых магов артефакт-целитель. И он не только выжил — на местной свалке он собрал себе механический протез, и, вооружившись снаряжением павших товарищей, выследил вампиров, и уничтожил их всех до единого.

Едва Красавчик закончил, как глава Технической Службы вернулся, таща за собой крошечный стеллаж на колесиках — две полки, над которыми была прибита табличка с надписью «Сталкер. Карахан».

— Ну-с, молодой человек, раз вы здесь в первый раз, позвольте вас просветить. Большинство наших оперативников пользуются обычными боевыми артефактами — скажем, «Перчатка» или «Клык Василиска». Но для специальных заданий мы делаем специальные артефакты, суть которых — объединить несколько типов оружия в один. Такие артефакты мы называем «слоты», и они предназначены для скрытого ношения и скрытого пользования. Для вас мы отобрали несколько слотов, вам остается только выбрать нужный. Начнем, пожалуй, со слота номер тридцать четыре. Объединяет в себе «Хамелеон», «Вечное пламя» и «Око Совы». Позволяет становиться невидимым, сливаясь с окраской любой ближайшей поверхности, а также сканирует противника, и при необходимости может его сжечь пламенем, которое ничто невозможно потушить. Попробуйте.

Он осторожно взял с верхней полки и подал Диме странную конструкцию — стальную коробку, размером планшет, с приделанными к ней ремнями. Оказалось, что ремни одевались на плечи, так, чтобы коробка все время находилась на груди, возле сердца. К слоту также прилагался крошечный электронный датчик, крепящийся на виске — с его помощью артефакту отдавались мысленные команды. Сам датчик после включения становился невидимым, и угроза разоблачения агента не грозила.

— У слота три режима — режим маскировки, режим сканирования и боевой режим, — сказал Кью. — Выберите первый, мысленно приказав его активировать.

Дима так и сделал, и тотчас его тело словно расплылось в воздухе — нижняя часть приняла окраску находящегося под ногами пола, верхняя — ближайшей к нему стены. Шагнув к ней, он прижался к шероховатой поверхности, и как будто растворился на ее фоне, подобно хамелеону.

— Теперь режим сканирования,