Сейчас это казалось чем-то вроде архаики. Давно забытым прошлым. Расскажи сейчас об этом какому-нибудь малышу, не знакомому с подобными фактами, он только глазенки вылупит на тебя, и будет думать, что его просто разыграли. Не поверит ведь.

«Включить полный обзор».

Картинка хлынула в сознание лавиной, окружив его со всех сторон. Он видел на все триста шестьдесят градусов, и зрелище потрясало своей масштабностью. Он ясно видел под собой небольшие моря, озера, реки, горы… Планета уж очень напоминала Лардовану, только дикую, не испорченную цивилизацией. Не было ни мегаполисов, ни поселений, вообще никаких признаков присутствия разумных существ. Эту планету и в самом деле можно было превратить в курортный рай для туристов. Но пока жизнь на Алгисте с натяжкой можно было бы назвать райской. И какой, к черту, тебе рай, когда гибнут люди. И все этот проклятый дракон.

Юдгар невольно поежился при мысли об ответственности, которую взвалили на его плечи. Ладно Миро, от него бы он еще как-нибудь сумел отвязаться, но вот бикаэлки… Он вспомнил лицо Амсадди. Да, она совсем не шутила, когда сказала, что у него нет выбора. Она бы и в самом деле его прирезала, если бы он только попробовал отказаться. Но с чего они все взяли, что он сумеет справиться с этой проблемой? Одно дело, если ты телепат, и умеешь заставить людей делать то, что тебе нужно, и совсем другое – бороться в одиночку против существа, которое по сути своей совершенно не имеет право на реальное существование в материальном мире.

«Я – Дельта-4, эксперт Оноби, ответьте! – сообщение на виртуалку вывалилось неожиданно. – Я – Дельта-4, вызываю Юдгара Оноби, ответьте!»

«Юдгар Оноби, вас слышу. Иду на автопилоте, будут поправки в маршруте?»

«Передаю точные координаты посадки. Конец связи».

Скупо, подумал Юдгар. Либо их уже проинструктировали по всей форме, либо… им просто не до него. Кстати, можно себя поздравить – его только что «повысили» до эксперта. Мелочь, а самолюбие тешит.

Истребитель продолжал снижаться.

На подлете перед бывшим курсантом предстала малоутешительная картина почти полностью уничтоженного базового лагеря Дельты-4. Еще тридцать секунд, и машина, полностью сбросив скорость, почти бесшумно зависла над посадочным полем. Юдгар глянул вниз и сокрушенно присвистнул: вместо гладкого покрытия перед ним предстало рябое пространство, испещренное воронками и бороздами – ни одного живого места. Наземные постройки были снесены, точно по ним прошелся ураган немыслимой силы. Из земли торчали лишь остовы – черные, обугленные, страшные. Юдгар отключил автопилот, развернул машину, отлетел на несколько сот метров и приземлился на грунтовой площадке, которая примыкала к полуподземным ангарам. В сохранности остался всего один купол, который сиротливо пялился в небо обожженным теллароновым покрытием. Местами от жара глянцевая поверхность помутнела, скоробилась, и, отражавшиеся в ней облака в лучах закатного солнца, казалось, то появлялись, то исчезали, соскальзывая в серую пустоту.

«Эксперт Оноби, с вами говорит полковник Гранд. Приветствую вас на базе Дельта-4. Посылаю к вам сержанта Ширяева. Он проводит вас ко мне. Конец связи».

Какие нежности, подумал Юдгар, снимая шлем. Личное сопровождение, чтобы предстать пред светлые очи начальства. Мог бы просто сбросить на виртуалку схему передвижения, сам бы добрался, не маленький.

Мышцы ныли, однако «умный» костюм поглотил излишнюю влагу, и сейчас Юдгар даже не ощущал запаха пота. Впрочем, к этому-то он как раз давно привык. Внутренняя сторона комбинезона была проложена абсорбентами, губчатым веществом, покрытым трековой мембраной. Такая мембрана совершенно свободно пропускала кислород, давая коже дышать, зато поглощала углекислый газ, пот и остальные выделения. В таком костюме не вспотеешь даже в самую жаркую погоду, и не замерзнешь даже при минус пятидесяти…

Интересно, как долго придется ждать этого Ширяева?

Его слегка покачивало. После кругового обзора собственное природное зрение казалось ему ущербным и неестественным. Да, к хорошему привыкаешь быстро. Даже мгновенно. Тактический шлем, вроде этого, автоматически производил наводку и коррекцию зрения. Когда ты сидишь, подключенный к бортовому ИскИну, тебе даже не надо напрягать глаза. С орбиты в 150 тысяч километров над поверхностью планеты, ты без особого труда можешь заглянуть в окно многоэтажного дома и узнать, чем занимается почтенный отец семейства, придя со службы после нудного рабочего дня. И скорость истребителя для этого тоже не помеха. Ты просто фиксируешь картинку, ИскИн записывает ее в базу данных, а затем транслирует на виртуалку…

Юдгар блаженно расслабился в ложементе, все еще ощущая свое родство с машиной, взгляд рассеянно скользнул по разгромленному полю, протиравшемуся на десятки метров за колпаком кабины, но его мысли были заняты другим. Его отец всегда был против имплантов, косметических операций, психо-коррекций и прочих новшеств медицины, но только сейчас Юдгар начинал понимать, насколько выигрывает человеческое существо, если с умом пользуется плодами техники…

Когда ему было девять лет, к отцу любил захаживать их сосед – огромных габаритов, пузатый северянин с длинными рыжими усами и пухлыми, точно подушки, щеками. Они часами могли потягивать безалкогольное пиво и разглагольствовать по поводу того, что молодежь пошла нынче совсем не та, что была раньше. И что теперь, мол, молодые совсем от рук отбились и стариков не слушают, потому что их, стариков, совсем за идиотов держат. И сосед этот, богобоязненный фанат, принадлежавший конформистской конфессии новых Свидетелей Пришествия, утверждал, что будто бы всем тем, кто имплантирует себе разную дрянь и делает операции, гореть в аду. И никогда не знать им покоя, потому что коль скоро Господь наш дал тело человеку, то таковое ему – человеку – и надлежит носить. А всякие там улучшения – от Сатаны. И стало быть, надо думать не о бренном теле, а о душе позаботиться.

Отец слушал и кивал, а он, еще тогда совсем пацан, понимал, что в этих рассуждениях явно что-то не так. Вот и брякнул как-то:

– Если бы Господь наш хотел, чтобы человек оставался безмозглым идиотом, то не дал бы ему мозгов.

– Господь сотворил человека по образу и подобию своему, – воздев указующий перст – весьма жирный и похожий на колбаску – к потолку, ответствовал новоявленный проповедник.

– Господь создал человека по образу и подобию своему не потому, что у него самого две руки, две ноги и голова, а потому, что сам он – творец, и человека создал творцом. И тот человек, кто в жизни своей ничего собственными руками не создает – нарушает главную заповедь божью, – лихо отбрил Юдгар.

Сейчас он улыбнулся, вспомнив, какое лицо сделалось у его отца. Ну и попало же ему тогда…

Стук-стук-стук.

Юдгар вздрогнул и бросил взгляд на обзорный экран, на котором нарисовалась человеческая фигурка с хмурым, осунувшимся лицом. С пятиметровой высоты кабины сержант показался ему маленьким и незначительным. Серый комбинезон измят, местами в ржавых пятнах. Под глазами темные пролежни.