– Ложь! – Юдгар дернул головой. – Сулину разгромили только потому, что на нее высадились республиканцы! – он старался говорить сдержанно, и все же в его словах сквозило негодование. В конце концов, кто она такая, и какое она имеет право судить о том, чего не знает. – Они затевали военный переворот, и готовили вторжение на территорию Федерации… И они же потом и сожгли планету со всем населением, когда поняли, что не смогут отстоять и удержать ее за собой.

– А ты когда-нибудь спрашивал Сотникова, почему он после этой бойни подавал в отставку? – Амсадди вопрошающе вскинула брови. – Тебе когда-нибудь вообще приходило в голову, что сразу после этого сражения все его участники как-то подозрительно быстро рассосались в неизвестных направлениях? Их всех быстренько списали, за ненадобностью. Присвоили им звания героев и заткнули рот приличными пенсиями. Не всем, конечно. А тем, у кого был вес в армии, кто мог открыть рот и рассказать истинное положение дел. Те же, у кого язык не дружил с мозгами, вдруг стали один за другим попадать в катастрофы… кое-кто отправлялся на новые колонии… и больше оттуда никогда не возвращался. Некоторые просто пропали.

Юдгар скептически поджал губы.

– И что все это может означать?

– То, что у федералов тоже рыльце в пушку.

– Откуда ты все это можешь знать?

– А ты полагаешь, что мы в своем ордене занимаемся только ежедневными тренировками? – красноречивый излом черных тонких бровей показался ему сейчас чересчур наигранным. – Нашему ордену принадлежат почти все высшие касты. И среди них есть специалисты, которые не просто знают историю Федерации. Они анализируют ее. Рассчитывают возможные варианты развития событий. Сулина была предсказана нами еще тогда, когда на политической арене появился этот «выскочка» Майтани. Да, вероятно, он был авантюристом, и не слишком-то утруждал себя анализом своих возможностей. Но он хорошо знал, чего хочет, а чего нет. Он хотел стать главой планетарного правительства Сулины. Он хотел власти, и для этого ему требовалась независимость колонии. Отсюда и сотрудничество с республиканцами. Но можешь мне поверить, высадки войск республиканцев там не было. Федералы просто подавили зарождающийся бунт, не желая создавать прецедент. Если бы только Сулина обрела независимость, то это бы послужило хорошим примером для всех остальных. Ни Лардована, ни Нова-2 не были готовы к таким потерям… Флот республиканцев во главе подоспел уже потом, откликнувшись на зов Майтани, когда карательная акция федералов под руководством адмирала Ефкартаса находилась в самом разгаре. Естественно, завязалось сражение. Силы были примерно равны, но удача улыбнулась федералам, и республиканцы понесли большие потери… И вынуждены были отступить. А просто так «волки» никогда не отступают…

– Именно об этом я и говорил, что виноваты республиканцы…

– Не совсем так. Прежде чем пойти на крайние меры, республиканцы выставили ультиматум – или федералы уходят, оставляя планету им, или они ее сжигают. Но адмирал Ефкартас решил, что «волки» блефуют. Оружие такой разрушительной силы еще не было известно. В результате республиканцы провели показательное испытание нового класса оружия – планета, послужившая причиной раздора, подверглась обработке планетарными бомбами, и всякая жизнь на ней перестала существовать. А потом за дело взялись Ашуа. Уж они-то знают, на какие кнопки нажать, чтобы добиться своего, и быстренько помирили враждующие стороны, пока не развязалось глобальной войны… Прожженные торгаши не были в тот момент в ней заинтересованы…

Юдгар задумался. Опять Ашуа. Проклятье. Эта раса, как ни крути, взяла на себя слишком большие полномочия. Они суются всюду, и ко всему получают доступ. И даже здесь, на Алгисте, не обошлось без них. В конечном итоге они просто приберут всю Галактику с ее Федерацией к рукам, заставят всех плясать под собственную дудку. И им для этого даже не придется создавать собственную империю…

– Собрался?

Юдгар вздрогнул и обернулся, увидев в дверях хмурое лицо Амсадди.

– Кажется, да.

Он ждал, что она одобрительно похлопает его по плечу и скажет, что у него все получится, особенно теперь, когда ему впервые в жизни придется выполнять миссию самостоятельно, без посторонней помощи. Но нет. Ни слова. Лишь легкий кивок – деловитый и сухой. Юдгар вздохнул. Эта женщина оставалась для него полнейшей загадкой. То она вела себя так, точно собиралась затащить его в постель. То вдруг срывалась на грубость или полнейшую холодность. То в ее взгляде читалась нежность, то раздражение и презрение. А сейчас она была деловита и равнодушна, словно заранее выбросила его из своей памяти. И если кто-нибудь через два часа спросит ее о нем, она, наверное, недоуменно поинтересуется: а кто это такой?

– Пора. До точки выброса осталось двадцать минут.

Он подхватил сумку, и они вместе зашагали по коридору корабля к техническому отсеку, где хранился «бонус». Шли молча. Юдгар надеялся, что она начнет расспрашивать его о настроении – ничего подобного. Ну и ладно. В конце концов, он никогда не горел особой страстью заиметь себе в любовницы двухметровую великаншу. Интересно, как бы он себе представил секс с этой матроной?

Юдгар украдкой покосился на впечатляющие формы Амсадди, которая широким шагом шествовала чуть впереди. Нет, все. Надо выкинуть ее из головы. Сейчас лучше думать о той миссии, которую на него возложили. При одной мысли об этом Юдгар почувствовал, как сердце начинает выпрыгивать из груди. И позорно захотелось в туалет. Он боялся этой миссии. Одно дело, когда ведешь бой один на один с другим истребителем, ты имеешь представление об его технических характеристиках и приблизительно знаешь, чего ждать от вражеского пилота, и все решает только опыт, сообразительность и реакция. А еще неординарность поведения. Но если ты новичок, то твой шанс выжить равняется один на миллион…

Совсем другое дело – дракон. Что он знает о драконах вообще? Юдгар постарался разобраться в той информации, которую накопал в базе данных Лардованы. Одна галиматья. Древние легенды. Какие-то отрывочные сведения. И больше ничего. Мифическое существо, которое, как утверждали сказания древних, нельзя уничтожить. И что же ему остается делать? Сражаться с этим драконом? Дракон убит, да здравствует дракон! Реальных свидетельств о его существовании нет вообще. Его никто никогда не видел, и все же существовали ящеры, которых претенциозно называли «драконами». И все. Легенды старой Земли не в счет. Если судить по ним, дракон – самое могущественное существо в природе. Ему подчиняются стихии огня и воздуха. Он способен летать. Он владеет магией.

Юдгар неожиданно криво усмехнулся. Он тоже умеет летать на своем истребителе. И его запас бортовых боеголовок может разнести пару районов такого огромного мегаполиса, как Игарьена. А что касается магии… то разве бортовой ИскИн – не чудо? Правда, чудо техники, но от этого он не становится менее ценным. Так что, если разобраться с такой боевой техникой, как у него, ему не страшен никакой дракон. Одно плохо – не дали освоиться, привыкнуть к машине. Четыре часа на космическом полигоне пролетели как одно мгновение. Он не успевал считать сбитые цели, а уж как он попортил нервы Миро и Дхази… Юдгар злорадно улыбнулся. Когда он закрывал за собой люк пилотской кабины, бикаэлка стояла на посадочной площадке и нервно покусывала губы. И когда он вырвался на свободу, в открытый космос, скользя по магнитному коридору стартового колодца, то дал разгуляться собственному воображению. На форсаже закладывал такие умопомрачительные виражи, что аж у самого дух захватывало. Пару раз прошелся всего в метре над силовым куполом орбитальной станции, а потом нырнул между причаливающим грузовозом и колодцем, едва не доведя несчастного пилота до инфаркта. Машина слушалась идеально. И иногда даже возникало ложное ощущение полного взаимослияния. Ложное, потому что, как бы Юдгар ни был близок ИскИну, но делать его частью собственного сознания все же побаивался. Реакция и эффективность в режиме «погружения» возрастают на порядок, вот только… при потере машины человек погибал. Тело не может жить без разума, а разум может сгореть с бортовым ИскИном при повреждении. Так что пока летные данные истребителя его устраивали и без «погружения». Он даже улыбнулся, вспомнив, как кромсал и разносил в пыль цели на полигоне. Ну что ж, вероятно, Сотников не так уж был далек от истины, когда рекомендовал его скромную персону Миро…