Он стоял так, что мне пришлось повернуться вправо и пройти несколько шагов, чтобы оказаться лицом к лицу с ним. 

– Летан Винд, – произнесла я, и мой голос впервые неуверенно дрогнул. – Ты отправишься со мной в Храм Рождающего?

Внук Эйви Циня нервно дернул головой, пытаясь изобразить кивок, означающий согласие. 

– Почту за честь, Жемчужина… – прохрипел сдавленно. Опустился на колени. Припал к моей руке. – Знаю, что ты сомневаешься во мне…

– Не в тебе, Летан. В своих чувствах… – поправила я. 

Принимающий сглотнул и на миг прикрыл веки, принимая эти слова. 

– Я не подведу. Клянусь!  – произнес уже шепотом. Голос у парня окончательно пропал. – И буду любить тебя до последнего вздоха! 

– Вот и хорошо. Вставай и ступай к остальным избранникам, – я не отнимала у Летана руку до тех пор, пока он не поднялся с колен и не пошел на негнущихся ногах к фонтану, где стоял принц и остальные мои женихи. 

Оглядываться на них я не стала. 

Направилась к Джано Рейну. 

Он встретил меня теплым, полным признательности взглядом и словами:

– Отличный выбор, Жемчужина! Будь счастлива со своими избранниками!

– А ты, Джано? Ты мог быть в их числе! – мне было так страшно за парня и его будущее, что я даже не пыталась это скрыть. 

– Нет, не мог! Я знаю, что ты привязалась ко мне, но это не любовь… Точнее, не та любовь, которая должна быть между мужем и женой. И для меня ты стала подругой, даже сестрой – но не возлюбленной. Возможно, мне повезет на следующем отборе, с другой Жемчужиной. 

– Я буду просить Рождающего, чтобы так и случилось, – будущий водник склонился передо мной в глубоком поклоне, и я положила ладонь на его плечо. Проговорила сквозь комок в горле: – Я отпускаю тебя, Джано. Ступай с миром. Пусть Рождающий сбережет тебя и подарит тебе радость взаимной любви!

– Благодарю, Эва, – парень впервые назвал меня по имени, – и прощай. 

Я убрала ладонь с его плеча, и он встал обратно в круг. Опустил голову. 

Я поняла, что сейчас совсем раскисну, захлюпаю носом, и торопливо шагнула к Гаю Юло. Его затравленный взгляд, синий палец и попытка выдавить улыбку быстро привели меня в чувство, вдохновили на здоровую спортивную злость. С низостью и подлостью я готова бороться всегда!

– Отпускаю тебя, Принимающий, – прикоснулась я кончиками пальцев к его плечу, – Ступай и попробуй жить честно. А чтобы ты научился уважать чувства других людей, желаю тебе испытать безответную любовь! 

– Прощай, Жемчужина. – Гай выпрямился. Окинул меня непонимающим взглядом и вернулся обратно в круг. 

Ничего! Вот когда сбудется мое пожелание, тогда и поймет!

Алсану Луку и Вию Зу я пожелала того же, чего и Гаю.

Закончив с ними, быстро, не тратя времени на придумывание пожеланий, простилась с остальными Принимающими. 

Не успела отойти от последнего мужчины – на мои плечи легли сильные ладони Сон Брана. Он прижал меня к груди и шепнул:

– А теперь наш принц тоже скажет несколько слов. 

– Угу, – понятливо кивнула я и осталась стоять, устало прислонившись к твердому телу защитника. 

Тем временем Нибу Иру поднялся по лестнице на галерею второго этажа, и, глядя сверху на стоящих вокруг фонтана мужчин, заговорил:

– Господа будущие маги! Отбор завершен. Но по величайшему повелению нашего императора, я, его представитель, прошу и требую, чтобы до утра вы остались здесь, на территории Храма Рождающего, в тех же спальнях, которые занимали раньше. Не пытайтесь покинуть Храм. Каждая такая попытка будет замечена и остановлена. Кто-то из вас знает, кто-то догадывается, что стране предстоят тяжелые времена: власть в империи намерены захватить ас-суры и рак-шассы.  В первую очередь в борьбу с ними вступят маги. Но и вы сможете помочь императору и народу, если захотите. Завтра после утренней трапезы всех, кто готов принести мне присягу верности, прошу снова собраться здесь, у фонтана. А теперь – ступайте отдыхать!

Принимающие молча двинулись один за другим куда-то в сумрак галереи первого этажа. Возражать и возмущаться не стал никто. 

Когда все мужчины скрылись в доме, его высочество подошел ко мне и четверым другим избранникам. 

– Если ты согласна, Жемчужина, то мы можем отправиться в Храм и принести брачные клятвы прямо сейчас, – сообщил он ровно.

– Чем раньше произойдет передача силы, тем больше времени у нас будет, чтобы принять ее, – заметив мои колебания, пояснил будущий некромант. – И у тебя, Эва, тоже. 

– Думаешь, мне достанется какая-то магия? – оживилась я, вспомнив, что у меня есть шанс стать магичкой!

– Наверняка, – подтвердил Эд Полан. – Ты великодушна, а значит, в сосуде твоей души хватит места для магии. 

Слова Эда согрели меня не хуже, чем бережные объятия Сон Брана. 

– Тогда поспешим! – воскликнула я. 

– Поспешим! – подтвердили мои избранники, и мы вшестером зашагали в глубь парка – туда, где среди раскидистых деревьев нас ждал Храм, живущая в нем Серая Жемчужина и сам Рождающий Магию.

***

– Зачем явились вы в Храм Рождающего, господа? – Серая Жемчужина встречала нас прямо у порога. 

В этот вечер она была одета нарядно: в шелковые шальвары темного цвета, который на земле назвали бы «мокрый асфальт», в тунику серебристо-серого цвета, по земной классификации – цвет «металлик». Седые волосы женщины были собраны в корону из кос и украшены серебристым венцом, инкрустированным пятью серыми матово поблескивающими жемчужинами. 

Пока я раздумывала над ответом, слово взял принц Нибу Иру.

– Мы пришли, чтобы объединить наши жизни и судьбы брачным союзом. Розовая Жемчужина сделала свой выбор! Так пусть Рождающий подтвердит и благословит его, ниспослав каждому из нас магическую силу!

– Значит, отбор завершен, – удовлетворенно кивнула Серая. – Вовремя. Идемте.

Она провела нас в центр круглой залы. Взмахнула рукой, и перед нами материализовался алтарь. На его поверхности обнаружился круглый металлический поднос, на котором лежали золотые браслеты – уменьшенная копия венца, что красовался на моей голове. Только вот жемчужин на браслетах было неравное количество: от пяти до одной. 

– Ты должна надеть браслеты на руки своим избранникам, Розовая! – объявила мне Серая. 

– Но браслеты разные! Кому какой надевать? – растерялась я.

– Этот ответ ты должна отыскать в своем сердце! – Серая изобразила то ли поклон, то ли кивок, и отошла на пару шагов, чтобы не мешать. 

Ну, вот и еще одна загадка! Какими правилами мне руководствоваться? На что опираться? Обидеть никого из будущих мужей не хотелось бы… 

Может, отдать браслет с одной жемчужиной тому, кого я выбрала первым? Но я сразу выделила двоих – будущего защитника и будущего некроманта! Да и как-то странно нумеровать мужей: я не собираюсь ставить кого-то из них на первое место, а кого-то – на последнее!