Рука об руку мы двинулись к стоянке.

Добрались быстро. Я уселась в коляску, Летан снова устроился на месте возницы. 

– Позволишь мне, Жемчужина, наведаться к тебе ненадолго сразу после обеда? Я бы хотел вручить тебе свой дар. 

– Ты успеешь его раздобыть за пару часов?

– Главное – знать, где искать, – широко улыбнулся будущий целитель. – Я теперь знаю. 

– Тогда буду ждать, – легко согласилась я. 

Мне было ужасно любопытно: что же задумал этот явно незаурядный мужчина с его оригинальным подходом к ухаживаниям? Но пришлось набраться терпения.

...У дома, в котором жили все участники отбора, нас с Летаном уже дожидался принц. Заметив наше появление, он окинул пристальным взглядом меня и вопросительным – будущего целителя. Я заметила, как внук Эйви Циня слегка приподнял брови и поджал губы, выражая растерянность и неуверенность. Хмыкнула про себя: вот пусть помучаются оба, гадая, назову я Летана одним из своих избранников, или нет! У меня, между прочим, тоже есть право на собственное мнение! 

– До встречи после обеда, Жемчужина! – подводя меня к ступеням галереи и кланяясь, простился Летан Винд. 

– До встречи, Принимающий, – кивнула я с видом заправской светской львицы. Обернулась к Нибу Иру: – Ты хотел меня видеть, мой принц?

– Тревожные вести, Эва. Моим агентам удалось поймать и задержать официанта из игорного дома и маклера, который показался тебе подозрительным на лошадиных бегах. Как и следовало ожидать, оба оказались демонами. 

– Они что-нибудь рассказали?

– К сожалению, оба демона – низшие слуги, которых не посвящают в детали. Они лишь подтвердили то, о чем мы и так догадывались: ас-суры и рак-шассы заключили союз и готовятся захватить власть в империи. Похоже, враги человечества надеются, что ты не станешь спешить с выбором, и намерены начать войну раньше, чем я получу магию. 

– Надеюсь, они и не подозревают, что мы с тобой поженимся уже сегодня!

– Но узнают сразу, как только это произойдет! – Нибу Иру тряхнул головой, выражая недовольство. 

– Каким образом? – уточнила я.

– Ну представь: сразу три десятка Принимающих покинут стены Храма, вернутся в свои дома. Такое событие не может пройти незамеченным. К тому же, традиции велят праздновать свадьбу Розовой Жемчужины и ее избранников всем миром – так же, как женитьбу императора или его наследников. 

– Кошмар! – я схватилась за голову. – Никогда не хотела пышных торжеств в честь своего замужества! А тут, получается, на моей свадьбе вся империя гулять будет?!

– Не хотела? – переспросил Нибу Иру. Он смотрел на меня потрясенно, можно даже сказать, неверяще. – Какая девушка не мечтает о свадебных торжествах в императорском дворце?! Балы, пиры, подарки, фейерверки! Золоченый экипаж, запряженный лучшими императорскими рысаками! Бесподобный наряд, сияющий магически подсвеченными самоцветами! Ты хочешь сказать, тебе это все не нужно?!

Его высочество расписывал все так ярко, так живо, что я почти передумала. Но, стоило представить, что это я буду носить на себе несколько килограммов драгоценностей, танцевать и пировать в тяжеленном облачении, да еще на глазах у тысяч людей – наваждение тут же исчезло. 

– С радостью посмотрела бы на эти празднества со стороны гостя, – призналась принцу. – Но оказаться в центре безумия – нет! Увольте!

– В таком случае, я могу надеяться, что ты не почувствуешь себя обделенной, если вместо большого всенародного празднества состоится лишь малый прием для приближенных императорской семьи? 

– Буду счастлива, если на этом приеме мне будет дозволено появиться в более скромном наряде, чем традиционное платье невесты императора, – тут же выставила я свое условие. 

– Ты решила не разорять императорскую сокровищницу? Похвальная скромность! – хмыкнул повеселевший принц. – Свой свадебный наряд сможешь обсудить с дворцовой модисткой уже завтра. А теперь ступай обедать и отдыхать, Жемчужина. Совсем скоро тебе предстоит в последний раз провести Церемонию выбора. 

Меня слегка тряхнуло от слов принца. Я не представляла, как буду смотреть в глаза каждому из трех десятков Принимающих, чьи надежды мне предстояло разбить одним коротким словом «нет». Но сейчас больше волновало другое. Я поспешила окликнуть Нибу Иру:

– Постой, мой принц! Мне бы не хотелось, чтобы демоны помешали свадебному обряду. Первая брачная ночь должна пройти идеально – разве не так?

– Хотелось бы, – его высочество мрачно кивнул. – Передача магии – дело тонкое. Ты что-то предлагаешь?

– Думаю, нельзя отпускать из Храма никого из Принимающих хотя бы до завтрашнего утра! Тогда у наших врагов не будет поводов заподозрить, что таинство брака и передачи магии вот-вот свершится!

– Дельная мысль! Если Серая Жемчужина подтвердит, что такое возможно – так и поступим. Но завтра, хотим того или нет, нам придется покинуть Храм Рождающего. Тем, кто уже обрел супругов и магию, не место в этих стенах.

– И куда мы отправимся? Ты, я, и еще четверо… супругов?

– В малый дворец. Он располагается на территории императорского парка, так что далеко ехать не придется.

– Ну и хорошо, – решила я. – Так, наверное, даже безопасней.

– Несомненно! – согласился его высочество. 

Мы, наконец, расстались. Я поднялась на второй этаж, где меня уже ждал накрытый к обеду стол. Принц отправился куда-то в глубь дома. 

Аппетита не было. Я сидела перед плотно заставленным разнообразными изысками столиком и тоскливо тыкала двузубой вилочкой в кусочки фрукта, похожего на ананас. В голове вертелись беспокойные мысли о том, что как-то все слишком быстро, скомкано, галопом. Прошло всего-то с десяток дней, а я уже почти замужем. 

А ведь сколько еще хотелось успеть: познакомиться со столицей империи Эллисьен. Разузнать больше о видах магических способностей. Решить, куда вложить заработанные на лошадиных бегах деньги…

– Госпожа! Тебя хотят видеть двое Принимающих! – в Розовую гостиную вошла Санна, окинула внимательным взглядом нетронутые блюда.

– Кто? – отгоняя прочь пустые раздумья, спросила я.

– Летан Винд и Джано Рейн. Привести обоих? 

– Нет. Сразу двоих не надо. Позови Джано. – Мне не терпелось увидеть парня, к которому я успела привязаться и которого боялась потерять.

Я догадывалась, зачем явился будущий целитель, а вот визита будущего водника не ожидала. Может, Джано передумал? Решил довериться моему выбору? И что мне тогда делать? Я ведь уже почти смирилась с мыслью, что моим пятым мужем станет внук Эйви Циня! Да и в боевой пятерке принца целитель будет намного полезнее!

– Жемчужина! – Парень появился на пороге так быстро, что я не успела решить, как себя держать с ним и что говорить. – Я так признателен, что ты согласилась принять меня!