— Да есть у меня платье! — вскрикнула я, и опомнилась: — Подожди, что значит: идем вместе?

— То и значит. Ты и я. Идем на бал.

— Ты меня приглашаешь? — не поверила я своим ушам. — Ты меня?!

— Знаю, так не принято, но ты вряд ли сама бы решилась, — усмехнулся Финн.

— Я не про это. Просто есть тысяча причин, почему мы не можем пойти на бал.

Я не сказала: я не пойду с тобой. Я построила фразу по-другому, умышленно оставив место для лазейки. Мне хотелось, чтобы Финн кинулся меня разубеждать. И мне очень хотелось пойти на бал с ним.

— Какие? — рассмеялся Финн.

— Я — Одаренная, а ты — нет, — напомнила я. — Кажется, ты презираешь подобных мне.

Финн скривился.

— Презираю, но не тебя, — откровенно ответил он. — В большинстве своем Одаренные слабы и бесполезны. Но ты доказала, что не такая. Да и дело не в этом.

— А в чем? — я вообще не понимала, что происходит. «Да ты ему нравишься, дура», — вспыли в мозгу слова Рини.

— Ты мне нравишься, — сказал Финн.

— Но… — я окончательно растерялась. — У тебя есть девушка…Эллария.

— Мы с Элларией не встречаемся, — хмыкнул Финн. — Это она придумала эту сплетню, и разнесла ее по всей академии. Был момент, когда мы сблизились, но я никогда ей ничего не обещал. Пара поцелуев, и все.

«А у нас что было? Один поцелуй, и все?», — хотела спросить я, а вместо этого сказала:

— Меня уже пригласили.

— Кто?

— Алан, — ответила я. Финн тут же поменялся в лице, грозно нахмурившись, и больно сжал мою кисть.

— Ты с ним не пойдешь. И держись от него подальше. Я же говорил тебе, что…

— Прекрати, — перебила я его. — Я сама буду решать, что мне делать. Не смей мне указывать…

— Что ты несешь? — рявкнул Дегросс, вставая и невольно тяня меня за собой. — Я не буду повторять дважды. И меня не интересует эти глупые отмазки. Я же вижу, что нравлюсь тебе, и никакой никчемный стихийник…

— Не называй его так! — крикнула я, защищая Алана. Рини, околачивающая в пяти метрах от нас, изумленно подняла голову и прислушалась, а Энтони, стоящий возле входа, беспокойно шевельнулся.

— Я тебе сказал, — прорычал Финн. — Чтобы я его рядом с тобой не видел. И на бал мы идем вместе. Точка.

Отпустив мою руку, Дегросс широкими шагами покинул столовую, а я так и осталась стоять, возмущенно ловя воздух открытым ртом. Рини подскочила ко мне с вопросами, но я только отмахнулась, кипя от злости. Это что такое вообще было?

— На нас все смотрят, пойдем, — шепнула Рини, и я заметила, что да: действительно, все студенты с интересом пялились на меня. К вечеру в академии появится новая сплетня.

Мы бегом преодолели расстояние до нашего дома и уселись в гостиной. Рини зачем-то подошла к окну, оглядела территорию и удовлетворенно кивнула:

— Никого. Рассказывай.

— Финн пригласил меня на бал, — пробормотала я. Воздев руки к потолку, Рини радостно завопила:

— Свершилось! О Великие Боги, неужели это произошло! Теперь-то ты не будешь отпираться, и наконец поймешь, что действительно нравишься Финну?

— Да погоди ты, — нахмурилась я. — Он меня не совсем пригласил. Просто поставил перед фактом. Спросил, есть ли платье, я сказала — да, а он — мы идем вместе. По-твоему, это романтическое приглашение?

— О, еще и платье купит, — Рини впала в настоящий экстаз.

— Ты меня слышишь вообще? — повысила я голос. — Во-первых, у нас полно дел, а пригласил меня не только Финн. Есть еще Эллария….

Я коротко пересказала слова Финна по поводу Ридли. Рини это не удивило, и она, наморщив лоб, заявила:

— Ну, при Элларию я так и предполагала. Она, кстати, сегодня в академию возвращается. А по поводу Алана… Думаю, не стоит с ним идти.

— Это еще почему?

— Не нравится он мне, — широко улыбнулась Рини. — Да и тебе тоже. Я ведь права?

Права-то Рини права, да только вот радости мне это не прибавило. Я окончательно запуталась в своих чувствах и мыслях: Финн то казался мне подозрительным, то я считала, что он ни к чему непричастен.…По-хорошему, мне следовало бы сосредоточиться на учебе, но все мои мысли упорно возвращались к Финну.

— Кстати, бал перенесли, — сообщила Рини. — Он будет во вторник.

— Что? — я уставилась на подругу. — Но почему во вторник? Планировали ведь в субботу.

— Наследный принц может только во вторник, — пожала плечами Рини. — А принцесса приедет из самого Смоаха.

— А что она там делает? — изумилась я, услышав упоминание родного города.

— Вроде у подруги какой-то гостит, — отмахнулась Рини. — Не бери в голову. Сегодня воскресенье, нужно позаботиться о платьях.

— Ага, — машинально кивнула я, и тут же спохватилась: — Рини, но ведь у тебя нет кавалера! С кем ты пойдешь?

— Не переживай, — оптимистично заявила подруга. — На балу будет множество красивых парней, и я обязательно кого-нибудь сыщу. Может, самого принца…

Глаза Рини мечтательно закатились, и она хихикнула. Я покачала головой: что только у нее на уме? Никакой серьезности.

В дверь постучали, и мы обе подпрыгнули на диване от неожиданности. Рини высунула нос в окно, и с досадой объявила:

— Алан приперся.

— Не открывай, — внезапно сказала я и прикусила язык, сама себе удивляясь. Но видеть Алана сейчас мне совершенно не хотелось — пришлось бы давать ответ на счет бала, а что говорить, я еще не решила. Рини с пониманием закивала, и отлипла от окошка, поправив шторы так, чтобы с улицы нас не было видно. Стук повторился еще два раза, потому Алан громко сказал «Да чтоб вас», и ушел.

— Какой подлец, — заметила Рини. — Если честно, я все еще раздумываю между ним и Элларией. А может, они были в сговоре?

— Ты про убийство? У Алана нет ни малейшего повода убивать сестру, — сказала я. — Он сильный маг, и к тому же, судя по словам Говарда, обожал Эдну и даже ревновал ее к Финну. И его допрашивали Дознаватели.

— Тогда это злобная блондинка, — фыркнула Рини, а я покачала головой:

— Не сходится. Не могла же Эдна просто так согласиться отдать ей часть силы. Алан сам сказал, что Эллария везде ходила за Эдной, но та ее не очень жаловала. Да и потом…Отвести Эдну в лес, пройти через топи…Эллария не производит впечатление убийцы.

Я замолчала, а Рини гневно засопела.

— Ты что, опять намекаешь на Финна? Успокойся уже. Не мог он так хладнокровно убить свою девушку, а потом несколько раз спасти тебе жизнь. И его тоже допрашивали Дознаватели.

— Дядя Балларда. И остается еще Фелисити, — напомнила я. Рини скривилась и потрогала правое плечо. — Болит?