— Противник идентифицирован, — сообщил доспех. В этот момент я пытался забраться на ветку после неудачного прыжка и судорожно царапал дерево задними лапами.

«И что?» — мысленно спросил я.

— Боевой дрон К-631/2, — ответил артефакт, — Основое оружие — пневматическая пушка, дополнительное оружие — химический метатель. Основное назначение — патрулирование лесных массивов.

«Как его убить?» — я сумел забраться, но очередной выстрел дрона попал в основание ветви и она предательски прогнудась под моим весом. Оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, я сумел допрыгнуть до основного ствола, но облегчения это не принесло. Я уже запомнил интервалы перезарядки преследователя и понимал, что вот-вот последует новый выстрел.

Дерево было слишком ненадежной преградой для стрел противника и моё спасение было только в скорости и неожиданной смене траектории движения.

— Необходимо извлечь или уничтожить ядро механизма. Рекомендую ближний бой.

«Ты издеваешься?» — не выдержал я, — «Он расстреляет меня еще на подходе!»

— Рассчитываю сценарий боя, — ответил доспех и через пару мгновений продолжил, — Вероятность провала 24 %.Начать выполнение сценария?

Вероятность моего падения во время очередного прыжка была гораздо выше, поэтому я, без раздумий, согласился.

Перед глазами появился схематичный рисунок дальнейших действий и маленький таймер обратного отсчета. На изучение всего этого у меня было всего несколько секунд, но общий смысл я уловил.

Новый хлопок и таймер начал отсчитывать время перезарядки пневматического орудия, а я растянулся в прыжке. В этот раз точка приземления была подсвечена системой доспеха и первый этап сценария я выполнил успешно. Ещё через четыре рывка и четыре выстрела я уже был на земле, прячась за поваленным трухлявым стволом. Защиту он обеспечить не мог, зато позволял ближе подобраться к дрону.

Для боя была выбрана небольшая поляна, на границе которой было моё укрытие. Дыра в кронах деревьев пропускала свет местных лун и я смог более подробно рассмотреть противника.

Матовый материал его покрытия был весь в черно зелёных разводах. Вместо кистей рук были толстые сопла странных орудий, видимо это те самые химические метатели. Враг потерял меня из виду и начал новое сканирование. Пока все шло по плану.

Один оборот трубок, второй, третий. Таймер в углу зрения мигнул красным и я выскочил на открытое пространство. Сенсоры дрона с запозданием зафиксировали моё появление и я успел преодолеть большую часть разделявшего нас пространства. Короткое скольжение на сформированном доспехом энергетическом поле и я оказываюсь у дрона за спиной.

Я ударил хвостом в район колена врага и прыгнул ему на спину. Энерго выстрел в основание шеи, сделанный в упор, заставил пневматическое орудие безжизненно повиснуть. В таком положении вспомогательные орудия не представляли угрозы и я начал рвать лапами тело дрона.

Создание закружилось на месте. Несмотря на все мои усилия, свалить противника с ног мне так и не удалось. Тело дрона состояло из какого-то упругого материала. Сперва мне показалось, что добраться до ядра будет просто, но это оказалось не так.

Материал мгновенно закрывал все повреждения. Пушка снова начала подавать признаки жизни и делать попытки занять прежнее положение. Таймер в углу моргал оранжевым и времени оставалось все меньше.

Неожиданно враг начал падать на спину. Я зарычал от досады и изо всех сил вогнал лапу в тело дрона.

«Энерго импульс!» — мысленно рявкнул я и доспех мгновенно отреагировал, разрывая искусственную плоть и позволяя мне глубже засунуть лапу.

Удар о землю вышиб из груди воздух. Активное использование доспеха пожирало уйму энергии и накатил зверский голод.

«Ещё раз» — потребовал я, пытаясь сделать вдох, но тяжеленная туша дрона полностью заткнула мне пасть. Новый выстрел доспеха позволил проникнуть ещё на несколько сантиметров вглубь.

Силы стремительно таяли. Трубки пневматической пушки медленно поворачивались в мою сторону. Энергии оставалось ещё, от силы, на пару выстрелов. Единственной свободной конечностью остался хвост и я воткнул костяное лезвие в одну из трубок и начал давить в противоположном направлении, мешая неумолимому движению механизма.

«Ещё!» — борясь с подступающим беспамятством, я дернулся всем телом и сумел повернуть голову. Живительный глоток воздуха придал сил и я смог нащупать лапой что-то твёрдое глубоко внутри. Схватить предмет не удавалось.

Мой бешеный рык и бьющееся под огромным весом тело никак не повлияли на ситуацию. Дуло орудия преодолело моё жалкое сопротивление и вокруг установки раздался свист воздуха. Найти выход из сложного положения помогла память. Короткая вспышка воспоминания и остатки энергии уходят на частичную трансформу лапы.

Короткий рывок и ощущение сгорающей на руке кожи. Тихий свист засасываемого для выстрела воздуха прекращается и оружие дрона замирает в неподвижности прямо перед моей мордой. Надеюсь, теперь уже навсегда.

Тело противника начинает стремительно меняться и распадаться на части. Искусственная плоть дымилась и исчезала прямо на глазах. Через пять минут я остался один и ничто не напоминало об огромном теле поверженного мной противника.

Я лежал вдавленным в землю и даже не пытался встать. Тошнотворные приступы голода требовали немедленных действий, но сил совершенно не осталось. Я поднёс к морде лапу. От нижнего сустава чешуя гиртама исчезла. Вместо неё была голубая кожа шонга. Я разжал руку и осмотрел свою добычу.

На сожженной до кости ладони лежал небольшой красный кристалл. Повинуясь внезапному порыву, я засунул его в пасть и попытался раскусить. Это стоило мне половины одного зуба, но желаемого я добился. Проглотить осколки мне удалось с трудом и я стал ждать результатов своего эксперимента.

Через пару минут голод немного отступил и мне стало легче. Значит я не ошибся и это действительно Таал. Только в какой-то странной форме.

— Необходимо пополнить запасы энергии, — произнёс артефакт, — Вероятно новое столкновение с идентичным противником.

Удивил. Я тяжело поднялся и осмотрелся вокруг. Вся схватка заняла всего несколько минут, а от момента начала погони прошло всего около получаса.

Моё беспорядочное бегство привело меня на противоположную сторону зоны посадки нашего корабля. Где-то здесь был первоначальный пост наблюдателя…

Я просканировал джунгли и, на границе восприятия, заметил стремительно удаляющийся оранжевый силуэт. Жаль. Мне сейчас очень нужна еда, а аура местного обитателя выглядела очень аппетитно, но сил для погони не было. Сейчас лучше поискать более лёгкую добычу.

Лес был растревожен. Дико орали какие-то мелкие звери, в отдалении слышался треск ломаемого кустарника, видимо более крупные животные бежали от опасности. Сражение вышло утомительным, но я был крайне доволен. Победа над таким сильным противником была для меня настоящим достижением.