Последний выстрел оказался удачным и количество перерасло в качество. Сгусток попал между передних лап монстра и объединил болтавшиеся на них гроздья в монолитный материал. Гигант запнулся и полетел через голову, оглашая окрестности то ли яростным, то ли удивленным ревом. Смяв по пути дрона, животное всем весом врезалось в ствол моего укрытия. Опора ушла у меня из-под ног и я полетел вниз. Зацепиться не удалось даже с помощью энергетических спиц, в последний момент выброшенных во все стороны доспехом, но упал я удачно — на что-то мягкое.

Я осмотрелся и быстро выпустил когти. Подо мной копошился патрульный. Верхняя часть его тела была придавлена тушей дезориентированного лесного жителя, удивлённо рассматривавшего небо над поляной. Наверное впервые в жизни.

Пробиться к энергетическое ядру в этот раз оказалось гораздо проще. Ресурс дронов не был бесконечным и регенерация уже почти не работала. Мне понадобилось всего два выстрела, чтобы проникнуть в тело патрульного на достаточную глубину и вырвать ядро.

Закончив с изъятием, я закинул в пасть бледный и не такой горячий, как в прошлый раз, кристалл и модифицировал лапу в прежнее состояние. Все это время я был скрыт от второго дрона тушей монстра, но ждать его появления я не стал.

Сделав пять шагов в сторону, я выглянул из-за туши и быстро оценил обстановку. На месте второго противника исчезали остатки искусственной плоти. Видимо повреждения оказались слишком серьёзными и ресурс механизма закончился. Я подошёл ближе, чтобы осмотреть место гибели второго патрульного, и даже несколько раз ковырнул лапой землю. К сожалению кристалл Таала разрушился вместе со своим носителем.

Я зажмурился и разгрыз добытый ранее кристалл. В этот раз обошлось без повреждений. Позади раздалось мощное фырканье и грохот. Я резко развернулся и начал отступать к кромке леса. Гигант пытался подняться, а материал, сковывавшие его передние лапы, начал дымиться и таять. Поймав на себе злобный взгляд монстра, я повернулся и со всех ног бросился в чащу. Проверять на себе ярость этого существа я не собирался.

Планета Струмэ. Подземная лаборатория.

Шонг хотел немедленно сообщить радостную весть сородичам. Потери Таала отошли на второй план. Победителей не судят и он был твёрдо уверен в правильности своего поступка.

* * *

Столица империи. Центральный штаб гвардии.

В пустом коридоре звучало гулкое эхо тяжёлых шагов. Хоак никого не встретил по дороге. В этом не было ничего странного и в другой ситуации он не обратил бы на это внимания. Но не сейчас.

Одно из самых безопасных мест в галактике для любого гиртама стало гнездом предателей. Тишина и запустение воцарились в гвардейском комплексе. Из двенадцати старших воинов прайда за последние годы пропало без вести или погибло больше половины. Старшие всегда действовали обособленно и отчитывались только перед императором, поэтому, зачастую, не были в курсе передвижений сородичей. Прямые запросы, сделанные Хоаком, дали неожиданный результаты.

На связь вышли всего четыре сородича. И кому из них можно доверять он не знал. Поиски Таала привели его в штаб. Конкретных следов обнаружить не удалось, но определённые догадки у клыка появились. Жаль не удалось их проверить до разговора со старейшим, но чутье говорило, что он на правильном пути.

Бесконечная погоня за молодым пожирателем отошла на второй план. Текущая ситуация внутри гвардии волновала человека гораздо больше, чем поиски нового члена прайда. Тем более, что ему удалось передать информацию от старейшего капитану Шуру и шонг снова встал на след.

Предательство сородичей сильно задело Хоака. Он, как и все гиртамы, не страдал от плохой памяти и отлично помнил, как император с ним возился на первом этапе. Сколько сил и ресурсов было истрачено на его адаптацию и подготовку.

В голове клыка мысль о такой чудовищной неблагодарности вызывала гнев и ярость. Прайд для него всегда был на первом месте и предать его — значило предать себя.

Туманные видения, беспокоившие его в период адаптации, Хоак уже давно вычеркнул из памяти. Он хорошо помнил тот день, когда рассказал о своих снах старейшему. Запомнил он и все слова вожака, сказанные в тот день. Если кто-то оказался настолько слаб, что поддался глупым сновидениям, то его главная цель найти этих слабаков и прервать их никчемные жизни.

Гнев и ярость душили гвардейца всю дорогу до столицы. Здесь он надеялся найти ответы на свои вопросы или подтвердить подозрения, но встретил лишь пустоту и тишину. Все кабинеты старших оказались покинутыми. В резиденции он не встретил ни одного гиртама. Обычные разумные продолжали упорно трудиться на благо гвардейского корпуса, но их можно было не брать в расчёт.

Последние сводки говорили о том, что ещё пару месяцев назад все старшие были на своих местах, но потом разлетелись по галактике. Все. И след многих неожиданно обрывался.

После всего случившегося, поверить в подобное стечение обстоятельств Хоак уже не мог. Оставалось искать крупицы информации и собирать в кулак, оставшихся верными, младших.

Верхние этажи были покинуты. Пыль, скопившаяся в кабинетах, тонким слоем покрыла все поверхности. Ни документов, ни других важных вещей, гвардейцу найти не удалось. У него создалось ощущение, что старшие не рассчитывали сюда возвращаться, когда уходили. Рабочее место Грона Хоак обыскал особенно тщательно, но результат был тем же. Ни одной зацепки найти не удалось.

Что делать дальше было пока неясно. Ждать соедующего хода предателей Хоак не хотел, но выбора у него не оставалось.

Эхо шагов гвардейца стало менее гулким. Небольшая зона отдыха скрадывала тяжёлые звуки. Неожиданно раздавшийся кашель заставил Хоака вздрогнуть и уставиться на источник звука.

Сухой сморщенный старичок, тихо сидевший в одном из кресел, зашелся в новом приступе кашля.

— И что вы так топаете, молодой человек, что я даже проснулся, — справившись с собой, воскликнул старичок.

— Извините, господин Асачи, — произнёс гвардеец, — Я не собирался вас тревожить.

Этот разумный тоже принадлежал к расе гиртамов и был настоящим реликтом. Когда Хоак впервые попал в стены корпуса, это существо уже было невероятно старым и за прошедшие столетия нисколько не изменилось. Бессменный архивариус гвардейского корпуса был очень важной персоной. Все относились к нему очень бережно и старались не тревожить старика, без веских причин.

На самом деле Хоак довольно смутно представлял себе обязанности этого старика, хотя служил в гвардии не одну сотню лет.

— Все вы так говорите, — прокряхтел пожилой гиртам, — А потом тащитесь к старому Асачи за помощью. Помоги, да помоги. Сил уже никаких нет. Когда сами жить научитесь?

Ворчание архивариуса становилось все тише и, в какой-то момент, Хоак решил, что старик просто уснул.

— Господин Асачи, — негромко позвал гвардеец, но ответа не услышал. Голова старика немного наклонилась вперёд и послышалось мерное дыхание.