Васко Нуньес де Бальбоа

Все опустились на колени. Священник экспедиции, отец Андрес Вара, пропел Te Deum. В память об историческом событии испанцы соорудили на этом месте деревянный крест, обложив его основание камнями. На кресте были вырезаны имена испанских королей.

29 сентября Бальбоа в сопровождении 26 человек из своего отряда и нескольких индейцев достиг заветного берега. Так как в этот день отмечался праздник святого архангела Михаила, испанцы окрестили бухту, где они впервые вышли на побережье Южного моря, заливом Сан-Мигель. С крестом в одной руке и со знаменем Леона и Кастилии в другой, Бальбоа вошел по колено в воду и торжественно объявил все открытые им земли и моря владением испанской короны.

Бальбоа жадно всматривался в бескрайнее пространство Южного океана. Где-то там, на юге, по словам индейцев, лежала таинственная страна Биру, сказочно богатая золотом. Из золота там даже делают орудия повседневного труда… Бальбоа был уверен, что речь идет о легендарной империи Чипангу, о которой писал Марко Поло. Он все еще не мог поверить, что находится не в Азии, а в совершенно неизвестной европейцам земле, богатства которой тысячекратно превышают богатства Индии. Он не знал, что страна Биру – это не мифическая империя Чипангу, а грозная и могущественная индейская империя Тауантинсуйу, или Перу. Бальбоа так никогда и не увидел этой страны. Спустя несколько лет после его смерти на завоевание Перу отправится другой конкистадор – Франсиско Писарро.

В 1508 г. губернатором острова Пуэрто-Рико был назначен Хуан Понсе де Леон. От местных индейцев он услышал легенду об острове Бимини, где бьет источник вечной молодости. Восприняв эту новость совершенно всерьез – в эпоху Великих географических открытий реальностью становились порой самые фантастические легенды! – он обратился к королю с просьбой выдать ему патент на поиски острова Бимини. Это ходатайство было удовлетворено, и Понсе де Леон приступил к снаряжению трех кораблей и найму матросов. Рассказывают, что вера в источник вечной молодости была так велика, что в экспедицию принимали и стариков, и увечных: ведь после сравнительно короткого морского перехода они смогут омолодиться и возвратить утраченные силы!

3 марта 1513 г. флотилия отплыла на поиски чудесного острова. Корабли взяли курс на северо-запад, где располагалась южная группа островов Багамского архипелага, открытая еще первой экспедицией Колумба. Далее к северу простирались неведомые воды. Островов здесь было великое множество, но чудесный источник пока не попадался. 27 марта 1513 г., миновав северную группы Багамских островов, путешественники увидели землю. Понсе де Леон назвал эту страну Флоридой («Цветущая»), так как ее берега были покрыты великолепной растительностью.

Хуан Понсе де Леон

Две недели корабли шли на север, вдоль восточного берега Флориды. Испанцы высаживались во многих местах и перепробовали воду множества речек и родников, но все было напрасно: чудесный источник не попадался. У 30-й параллели Понсе де Леон в последний раз высадился на берег и провозгласил новоокрытую землю собственностью кастильской короны. Флорида стала первым испанским владением на Североамериканском континенте.

Статуя Хуана Понсе де Леона в Сент-Огастине, Флорида

Повернув на юг, экспедиция вновь прошла вдоль восточного побережья Флориды, исследовав его на протяжении 500 километров и открыв мыс Кеннеди (Канаверал) и цепь коралловых островов Флорида-Кис, образующих барьерный риф длиной 200 километров. Далее суда попали во встречный мощный поток теплого морского течения, которое шло в открытый океан между Флоридой и Багамскими островами. Гигантская «морская река» темно-синего цвета, резко отличающаяся от зеленовато-голубой воды океана, текла с запада и у юго-восточной оконечности Флориды круто поворачивала на север. Это было Флоридское течение – начальный участок Гольфстрима. Впервые с этим течением столкнулась экспедиция Понсе де Леона.

Флотилия обогнула Флориду и прошла вдоль ее западного берега до 27,5º с. ш. На обратном пути экспедиция, продолжая поиски чудесного источника, открыла несколько островов в северной части Багамского архипелага.

В следующем году Понсе де Леон на двух кораблях вновь отправился к Флориде и высадился на берег. Последовала стычка с индейцами, в ходе которой начальник экспедиции был тяжело ранен. В том же году Понсе де Леон скончался. После этой неудачи испанцы долго не предпринимали новых попыток колонизации Флориды.

Хуан Диас де Солис принимал участие в экспедициях на Юкатан в 1506–1507 гг. и во второй экспедиции Висенте Пинсона в 1508 г., в ходе которой командовал одним из кораблей. Опытный моряк, он в 1512 г. после смерти Америго Веспуччи был назначен пилот-майором (главным навигатором) Испании. После того как до Европы дошла весть об открытии Тихого океана Васко Нуньесом де Бальбоа, Солис выдвинул план исследовательской экспедиции, призванной исследовать южную часть Американского континента, еще абсолютно неизвестную, и отыскать морской проход из Атлантического океана в Тихий.

8 октября 1515 г. три судна с общим экипажем в 70 человек, имея на борту запас продовольствия на 2,5 года, под командованием Солиса отправились от берегов Испании в далекое плавание. В конце года экспедиция достигла побережья Бразилии и двинулась на юг. Миновав 25-ю параллель, испанцы оказались в совершенно неведомых водах; земля, тянувшаяся на юг, насколько хватает глаз, также была абсолютно неисследована. Высадившись на берег, Солис объявил эту территорию (это была Бразилия) владением Испании. Эту процедуру он повторял еще несколько раз по мере того, как корабли продвигались на юг.

Хуан Диас де Солис. Каменный монумент

Пройдя вдоль берега Бразилии около 1000 километров, корабли Солиса в феврале 1516 г. достигли необозримого водного пространства с мутной и слабосоленой водой. Обогнув мыс, на котором ныне стоит столица Уругвая Монтевидео, и пройдя еще около 200 километров, Солис убедился, что в этом месте в океан впадают две большие реки – Уругвай и Парана. Их общее устье получило название Рио-де-ла-Плата.

Во главе небольшой поисковой партии, состоявшей из 2 офицеров и 7 солдат, Солис на лодках поднялся вверх по течению Ла-Платы. Пройти далеко путешественникам не удалось: маленький отряд неожиданно подвергся нападению индейцев чарруа. Все члены экспедиции были убиты, за исключением одного моряка, который сумел добраться до побережья и сообщить своим товарищам, остававшихся на кораблях, о трагической судьбе Солиса. Руководство экспедицией принял на себя шурин Солиса, Франсиско де Торрес. Он распорядился возвращаться в Испанию. На обратном пути один из кораблей потерпел крушение близ острова Санта-Катарина; уцелевшие моряки были позже спасены экспедиций Себастьяна Кабота.