В 1534 г. французский король Франциск I решил, наконец, включиться в гонку за сокровищами Нового Света, к которым уже устремились испанцы, португальцы и англичане. Выбор его пал на Жака Картье – опытного моряка, прославившегося как удачливый капер. К тому времени французские рыбаки из Бретани и Нормандии освоили маршрут плавания к побережью Ньюфаундленда, и Картье решил идти по их стопам.

На двух кораблях с 60 матросами Картье вышел в море в апреле 1534 г. Из-за сплошного льда он не смог подойти к берегу Ньюфаундленда. Двинувшись вдоль кромки ледового поля на север, экспедиция достигла маленького острова, густо заселенного птицами. Моряки занялись охотой. Затем, несмотря на бурное море, они прошли проливом Бель-Иль между Ньюфаундлендом и Лабрадором и встали на якорь в маленькой бухте. Спустя несколько дней сюда, спасаясь от непогоды, пришел корабль с французскими рыбаками из Ла-Рошели. Это сильно снижало роль экспедиции Картье: получалось, что залив Святого Лаврентия был уже хорошо известен рыбакам, и королевская экспедиция не могла прибавить к этому ничего нового…

Картье отправился дальше и вскоре очутился в совершенно неизведанных краях. Узкий и длинный залив Шалёр показался ему проливом, ведущим прямиком в Индию, и он был очень разочарован, когда мнимый пролив оказался заливом. Здесь состоялась первая встреча французских моряков с индейцами.

Огибая остров Антикости, корабли Картье упорно шли на запад, надеясь найти пролив в Тихий океан. В августе погода испортилась. Было решено вернуться домой, чтобы не попасть в полосу осенних штормов у берегов Ньюфаундленда. 5 сентября французы вернулись в Сен-Мало. Им не удалось найти дорогу в Индию, зато они открыли «землю, простирающуюся на юго-запад, и полосу открытой воды, ведущую к западу на неизвестное расстояние». Это сообщение произвело большое впечатление на короля, и он поручил Картье продолжить исследования.

В 1535 г. Картье вновь отправился за океан. Он опять подошел к Ньюфаундленду, обогнул с севера остров Антикости и вошел в устье реки. Индейцы сказали ему, что эта река называется Сэгенэй и что на ней добывается медь, что большая река, текущая с юго-запада, называется Ошелага (ныне река Святого Лаврентия) и течет она из страны, называемой Канада. Они подтвердили, что эта река в верхнем течении судоходна, и добавили, что никто еще не видел ее истоков.

Плывя по реке Святого Лаврентия, Картье добрался до живописного урочища, которое индейцы называли Стадакона (ныне здесь расположен город Квебек). Вождь местного племени встретил французов приветливо, но воспротивился их желанию пришвартовать свои корабли в устье реки Сен-Шарль, а дальше плыть в лодках. Тогда Картье приказал зарядить 12 пушек и выстрелить. Индейцы «были совершенно поражены залпом и подняли такой вой и визг, что можно было подумать, будто сам ад вытряхнул на землю свое содержимое».

После этого французы сели в шлюпки. Десять дней плыли они вверх по величественной реке, берега которой поросли живописными лесами. В начале октября экспедиция прибыла в индейское поселение Ошелага. Французы поднялись на гору, которую назвали Мон-Руаяль (Монреаль) – «Королевская гора». С ее вершины была видна плодородная долина, а за ней на юге – голубые холмы, похожие на сахарные головы, поднимавшиеся вдали среди равнины… Эта страна была прекрасна.

Жак Картье

Вернувшись к своим кораблям, путешественники построили поблизости форт и зазимовали в нем. Зима была долгая и суровая. Среди французов началась цинга. В феврале болезнь усилилась, из 110 человек 25 умерли; из остальных вряд ли можно было набрать десяток здоровых. На помощь пришли индейцы: они дали Картье лекарство, сделанное из листьев, почек и коры какого-то дерева. Это лекарство оказало чудесное действие, люди начали быстро выздоравливать.

Весной французы вернулись на родину, а в мае 1541 г. Картье вновь вышел в море, на этот раз на 5 кораблях. Обосновавшись в 15 километрах выше Квебека, он продолжил исследование реки Святого Лаврентия. Зима прошла благополучно, а весной к берегам Ньюфаундленда пришли 3 корабля с группой первых колонистов. Франция становилась хозяйкой огромных территорий за океаном, но первооткрыватель Канады так и не дождался благодарности короля: ведь Картье не привез ни золота, ни алмазов и не открыл пути в Индию…

Когда 35-летний Васко Нуньес де Бальбоа стал губернатором первой испанской колонии на Американском континенте – Золотой Кастилии (Панамы), в его распоряжении имелось лишь около трех сотен колонистов, из которых не больше половины могло держаться на ногах – здоровье остальных было подорвано лишениями и тропическими болезнями. Этих ничтожных сил для покорения огромной страны было явно недостаточно. Но Бальбоа и не собирался идти напролом. Умело пользуясь враждой между местными племенами, заключая союзы с одними, нападая на других, он сумел обеспечить процветание колонии. Наряду с этим Бальбоа неустанно искал сокровища. В письме королю Испании, датированном 20 января 1513 г., он высказывает мысль, что целью поисков должны стать «золотые города», по слухам, расположенные где-то на юге, откуда индейцы Панамы получают львиную долю своих золотых украшений, а также загадочный океан, лежащий где-то на западе. Может быть, именно через этот океан пролегает дорога в заветную Индию?

Снаряжение кораблей Бальбоа

Бальбоа подробно расспрашивал индейцев о том, каким путем короче и безопаснее всего можно добраться до другого моря. Наконец, l сентября 1513 г. Бальбоа вышел в дорогу во главе отряда из 190 человек. Панамский перешеек, который предстояло пересечь, чтобы добраться до берега неизвестного моря, имеет не более 60 миль в ширину, но на всем протяжении он перерезан цепями высоких гор, подножия которых поросли буйной тропической растительностью.

Первую часть пути экспедиция прошла морским путем, на бригантинах и каноэ. Высадившись 6 сентября на земле дружественных индейцев области Карета и получив от местного вождя Куарека указания относительно дальнейшего пути, испанцы отслужили мессу и, испросив у Бога благословения на дальнейший путь, двинулись дальше. 18 сентября экспедиция достигла резиденции другого индейского вождя, Понка. От него конкистадоры получили первые действительно достоверные сведения о большом море на юге. Понка показал выступающие на горизонте вершин гор и объяснил, что море откроется сразу после того, как испанцы минуют эту горную цепь. Он также подарил Бальбоа несколько очень любопытных, грубо сделанных золотых украшений, которые, по его словам, были доставлены в его страну с побережья «другого моря».

20 сентября отряд Бальбоа продолжил поход. Идти было неимоверно тяжело: местность была сильно пересечена и изобиловала ручьями. В некоторых местах отряду пришлось прорубаться через непроходимые чащи, преодолевать вязкие болота с тучами москитов. Ядовитые испарения болот, желтая лихорадка и дизентерия, свирепствовавшие в этих местах, изматывали силы и убивали энергию самых здоровых людей. За 4 дня испанцы смогли пройти всего около 30 миль. Но главное испытание ожидало их в конце этого утомительного пути: Порке, вождь горного индейского племени куракуа, вступил в жестокий бой с пришельцами. После кровавого сражения, в котором погибло около 600 индейцев во главе с вождем, испанцы овладели селением Куракуа, расположенным у подножия последней горы, закрывающей путь к Южному морю. 26 сентября, преодолев это последние препятствие, около 10 часов утра Бальбоа и его спутники увидели на горизонте огромное океанское пространство…