– Разве это любовь? – в очередной раз поинтересовалась у него.

– Что же тогда это по-Вашему? – ответил он вопросом на вопрос, слегка вскинув вверх правую бровь.

– Насильно мил не будешь, – уверенно произнесла, нисколько не сомневаясь в своей правоте.

– Стерпится-слюбится, – оспорил герцог Элджертон мое выражение.

– Неужели думаете, что Ваша супруга в одночасье полюбит Вас? – попыталась донести до него простую истину.

– У нее нет другого выбора. Теперь жене придется хорошенько потрудиться, чтобы заслужить мое прежнее расположение, – его тонкие губы расплылись в злорадной ухмылке. – Думаю, у нее и мысли больше не появится посмотреть в сторону другого мужчины.

– Чем же Вы ее так запугали? – настороженно спросила у герцога, заметив какой-то нездоровый огонек в глазах. Или это отблеск от магического фонарика, висевшего в воздухе неподалеку?

– Простите, но пусть это останется нашим маленьким секретом, – его улыбка стала еще шире. На мгновение мне стало жаль красавицу, понимая насколько ее муж не в себе. А по внешнему виду и не скажешь.

– Если у Вас имелось столько рычагов давления, что могли усмирить пыл своей жены, не прибегая к подобным сложностям, зачем все это организовали? – недоуменно посмотрела на него. Этот человек вызывал у меня стойкую неприязнь.

– А Вы умны, Ваша светлость, – во второй раз подчеркнул герцог. – Мне нравится Ваша искренность, в наше время – это редкость. Вот только она может погубить Вас. Высшее общество любит интриги, а Вы слишком просты и открыты, да и сложилось впечатление, что не хотите им учиться.

– Вы не ответили на мой вопрос, – требовательно сказала я.

– Я привык добиваться всего, чего хочу. И что бы Вы не говорили, люблю свою жену. Вы правы, Каталина в любом случае была бы моей, даже если бы мне пришлось пойти на крайние меры. А нет, так не досталась бы никому. Но разве интересно идти к своей цели по краткому пути? А как же безнаказанность виновных? Возможно, Вы меня не поймете, Ваша светлость, но постараюсь хоть немного объяснить. Когда имеешь все, то крайне сложно получать от чего-то удовольствие. Все в этой жизни становится скучным и однообразным. Кто-то ищет острых ощущений в новых отношениях, кто-то любит ходить по краю пропасти, где все непредсказуемо и не подчиняется здравому смыслу. Мне же понравилось разыгрывать интересные партии и наблюдать за развитием событий, – мои глаза широко распахнулись. – Разве не здорово все получилось? Ведь все встало на свои места, и справедливость в итоге восторжествовала. Неужели не ощущаете эйфорию от того, что заставили предателя заплатить по счетам? Вы должны понимать меня, как никто другой.

– Вы играете судьбами живых людей! – воскликнула я, пораженная услышанным. – Да кем Вы себя возомнили? Вы больны! Вам лечиться надо! – выкрикнула и понеслась со всех ног от него прочь в сторону лестницы. Я перепрыгивала едва ли не через три ступеньки за раз, желая поскорее остаться одной.

Слегка приподняв платье, чтобы не намочить его о влажную траву, покрытую росой, медленно побрела вдоль кромки воды в дальний конец озера к раскидистому дереву, спасавшему меня не единожды от палящих солнечных лучей в дневное время. Легкий туман начинал стелиться над водой, придавая всему происходящему вокруг некую загадочность. Я прислонилась спиной к мощному стволу, пытаясь совладать с дрожью во всем теле. «Скучно ему, видите ли!» – мысленно ругалась с Элджертоном. – «На месте Каталины я бы бежала от него, сломя голову, да подальше». Разговор с герцогом, который явно был не в себе, только прибавил уверенности в том, что этот мир не для меня. Я всегда в нем буду чужая. Постепенно ко мне возвращались силы, но по спине от холода забегали мурашки. Надо возвращаться в дом, не хватало еще заболеть! В тот момент, когда я оторвалась от дерева, раздались неподалеку чьи-то шаги. Вновь прильнув к шершавой коре, затаила дыхание, надеясь таким образом остаться незамеченной.

– Оливия, – чуть слышно прозвучал в темноте бархатистый голос Главы Палаты, и я вынырнула из-за ствола. Оказалось, Дамиан находился уже совсем близко.

– Мистер Элвингтон, что Вы здесь делаете?! – удивленно воскликнула, пораженная внезапным появлением здесь этого мужчины. Мой взгляд скользил по чертам лица артефактора, слабо освещенных лунным светом. Я пристально рассматривала Дамиана, будто видела его впервые. До чего же он все-таки красив! – Вы следите за мной? – настороженно поинтересовалась у него.

– Нет, конечно же! Я вышел подышать свежим воздухом и увидел, как ты побежала в сторону озера. Что-то случилось? Тебя кто-то обидел? – взволнованно спросил Глава Палаты, словно ему на самом деле была небезразлична моя судьба.

– Все в порядке, – проговорила я, но мой голос прозвучал неубедительно. Он быстро преодолел разделяющее нас расстояние и нежно коснулся пальцами моей щеки.

– Ты замерзла! – заметил Дамиан и, не спрашивая разрешения, обнял меня за талию и притянул к себе. Я вздрогнула, почувствовав приятное тепло его тела, которое быстро передалось моему. Борьба во мне шла недолго. От Дамиана исходил такой манящий внутренний свет, что я мечтала оказаться в его объятиях. Умиротворяющее чувство защищенности завладело мной. Он наклонился ко мне совсем близко и прошептал на ухо мягким низким голосом: – Ты даже не представляешь, как я скучал по тебе, – мои губы тут же расплылись в глупой улыбке. Я наслаждалась словами, которые он говорил, ощущениями, которые дарил мне Дамиан, поскольку давно не испытывала ничего подобного. Он шумно втянул воздух возле моего виска, заставляя заглянуть ему в глаза.

– Мистер Элвингтон, мы ведем себя крайне неподобающим образом, – я нашла в себе силы отстраниться от него.

– Оливия, прошу, зови меня по имени, – в его голосе послышался упрек. – И я не вижу ничего плохого в том, что мы делаем.

– Хотелось бы напомнить Вам, что я замужем за герцогом Альбертсоном, – с горечью ответила ему.

– Об этом я не могу забыть ни на минуту, – тяжело вздохнул артефактор. – Почему ты от него не уходишь? Ты ведь его не любишь, – уверенно заявил он. – Я же вижу, как ты ко мне относишься. Ральф тебя чем-то привязал к себе? – он засыпал меня вопросами.

– Нет! Но не все так просто, как кажется на первый взгляд, – повернулась к нему спиной. Холод постепенно стал пробирать до костей, меня начало бить мелкой дрожью. Или это от страха?

– Выход есть из любой ситуации. Главное, не опускать руки и не сдаваться. Поделись со мной своей проблемой, и я помогу тебе. Ради тебя, Оливия, я готов рискнуть всем, что у меня есть, – вкрадчиво проговорил Дамиан. Не знаю, почему, но я поверила ему. Мне захотелось открыться артефактору, пусть это станет моей самой большой в жизни ошибкой. Будь что будет. Даже если впереди меня ждет темница…

– Вам следует узнать обо мне нечто нехорошее, но прежде хочу обратиться с весьма нелепой просьбой, – нерешительно произнесла я. В последний раз…

– Проси что угодно, – отозвался он с готовностью исполнить любое мое желание.