Ральф стремительно влетел в комнату, погруженную в полумрак, и зажег свет. Я тут же закрыла окно.

– Прости, думал, ты еще в гостиной, – виновато проговорил супруг, потревоживший мое уединение.

– Мне наскучило развлекать публику своим присутствием, – я повернулась к нему и увидела, что на левой щеке краснел отчетливый отпечаток ладони. «Так ему и надо!» – позлорадствовала про себя. – Это тебя Каталина огрела? – сквозь смех спросила у Ральфа, принявшегося после моего упоминания потирать рукой место удара.

– Да, наконец-то поговорили. Надеюсь, она меня услышала, – он направился к креслу и вальяжно в нем развалился.

– Судя по отметке, которую она тебе оставила на прощание, ее не очень-то устроило твое решение, – у меня заметно поднялось настроение.

– Тогда у нас могут быть проблемы, – его взгляд совершенно бесстыдно скользил по мне.

– Ты зачем упомянул имя моего дядюшки? Разве не догадывался, чем все закончится? – набросилась на муженька, заметив в его глазах неприкрытый интерес, надеясь, что это слегка охладит его.

– Догадывался, – спокойно ответил Ральф, вызвав во мне недоумение. – Неужели не поняла, ради чего Каталина завела весь этот разговор? – он вопросительно вскинул правую бровь.

– Чтобы выставить меня в дурном свете, – произнесла без промедления.

– Не только. Не останови я ее в столовой, она бы спровоцировала перепалку в гостиной, которая могла весьма плохо закончиться, – мрачно поведал Ральф. Он прав, если бы я вспылила, все могло бы закончиться плачевно.

– Что Каталина и попыталась сделать, – еле слышно проговорила я.

– Однако настрой у остальных был уже не тот, – верно подметил супруг.

– Ты прав, – согласилась с ним и подошла к кровати, а затем откинула край одеяла.

Я чувствовала, что он следил за каждым моим движением. Потушив часть светильников, быстро скинула халат и юркнула в постель. Мне казалось, что Ральф, возомнив себя героем, непременно потребует от меня вознаграждения, да и ситуация нынче складывалась в его пользу.

Вскоре муженек поднялся из кресла и начал неспешно раздеваться. Мое сердце стало заходиться в бешеном ритме от волнения. Я повернулась на бок и свернулась калачиком, ожидая того, что произойдет дальше. Однако, невзирая на все мои опасения, он выключил свет и устроился с другой стороны кровати. Какое-то время мы просто лежали, не говоря ни слова и не шевелясь. Я не слышала его размеренного дыхания, соответственно, муженек не спал, а о чем-то думал. Мои же мысли в тот момент занимал только он. Пусть герцог Элджертон и пытался меня запугать, пойти на отчаянный шаг, какой он мне предлагал, я была не готова.

– Спокойной ночи, Оливия, – пожелал мне Ральф спустя некоторое время.

– Спокойной ночи, – отозвалась в ответ, продолжая смотреть перед собой в темноту.

Вскоре все же раздалось тихое сопение уснувшего супруга, позволившее мне расслабиться. Но мир сновидений не торопился забирать меня в свои объятия. Я лежала, уставившись в потолок, пытаясь придумать выход из положения, в котором оказалась. Во-первых, меня пугало поведение муженька. Как-то не похож он был сам на себя. В одно мгновение люди не меняются настолько сильно. Значит, Ральф что-то задумал. Во-вторых, этот мир, в который я погрузилась, чужд мне.

Утром, открыв глаза, улыбнулась и сладко-сладко потянулась. Солнечные лучи, проникающие сквозь щель между плотными портьерами, светили прямо в лицо, заставляя щуриться. Я повернула голову направо и широко распахнула глаза. Остатки сна мгновенно с меня слетели. Ральф лежал ко мне лицом на расстоянии вытянутой руки и пристально наблюдал за мной.

– Доброе утро, дорогая, – проговорил он чуть хриплым голосом.

– Тебе сегодня никуда не надо? – спросила у супруга после ответного приветствия.

– Позже, – усмехнулся благоверный, заметив мой румянец, проступивший на щеках. Я первой выскользнула из кровати, прихватив халат, и устремилась в ванную комнату. Уж слишком мне не понравился его хищный взгляд.

Но Ральф не предпринял никаких активных действий ни в тот день, ни на следующий, словно давал мне время привыкнуть к его постоянному присутствию, приручал к себе как дикого зверька, пытаясь снизить мою бдительность. Он стал сама любезность. Лишь по ночам постепенно сокращал расстояние между нашими телами. Деваться же мне было некуда, поскольку и так лежала на самом краю кровати, того и смотри, могла с нее свалиться.

Каталина также лишь наблюдала за мной исподтишка, не делая больше попыток очернить меня в глазах высшего общества. Да и настроение у нее, мягко говоря, последние деньки было не очень-то и боевое. Она сидела за ужином с кислым лицом, погруженная в какие-то нерадостные мысли, тем временем как герцог Элджертон сиял во все свои тридцать два зуба. Сложилось впечатление, что у нее имелись дела поважнее, и месть отошла на другой план. Я перестала ожидать от Каталины подвоха и без волнений начала покидать покои, проводя большую часть времени вне каменных стен дома.

Наступила пятница. Я сидела на подоконнике, отгородившись от внешнего мира портьерой, и спокойно читала книгу, которую раздобыла в немаленькой библиотеке на первом этаже. До ужина еще имелось в запасе три часа, поэтому я не торопилась со сборами. Цокот копыт вот уже в который раз отвлек меня от увлекательной истории. Окно выходило на парадный вход, следовательно, могла видеть всех, кто приезжал и покидал поместье.

Я глянула на прибывший невзрачный экипаж и снова уткнулась в книгу, не придав значения очередному гостю герцога Элджертона. Однако что-то внутри меня заставило снова посмотреть на карету. Стоило увидеть вдалеке знакомую мужскую фигуру, как затаила дыхание. Сердце же и вовсе замерло на несколько секунд. Он словно почувствовал мой взгляд и поднял голову. Мне понадобилось огромное количество сил, чтобы не спрыгнуть с подоконника и не броситься ему на встречу. Дамиан… Я не ожидала его сегодня столь рано. Значит, артефактор появится на ужине. Эта мысль грела мою душу. Проводив его взглядом до крыльца, потом еще долго всматривалась в пустоту.

Этим вечером я собиралась с особой тщательностью и поймала себя на том, что с моих губ не сходила глупая улыбка. Мне не терпелось увидеть Дамиана, поэтому считала минуты до нашей встречи. Я старалась скрыть свое волнение от Ральфа, однако у меня это не получилось.

– Что-то случилось? – мягко спросил он, глядя на меня в упор, когда до ужина осталось чуть менее получаса.

– Все в порядке, – немного растерянно ответила ему, в который раз поправляя прическу. Я мысленно себя отругала, понимая, что своим мельтешением привлекла к себе его внимание.

– Ты в этом уверена? – его голос прозвучал более требовательно.

– Абсолютно, – постаралась исправить ситуацию, нацепив на лицо улыбку.

– А мне кажется, ты сегодня сама не своя, – он сощурил глаза, словно пытался заглянуть мне в душу. – С чего бы вдруг?