Лишь одна черта в технике Гривуса раздражала его больше, чем коллекция мечей, — склонность генерала драться четырьмя клинками. Применение даже двух клинков сулило неудачу — поражение потерпели и Дарт Мол, и Энакин Скайуокер, предпринявший отчаянную попытку задействовать такую технику на Джеонозисе.

Но четыре?

Что станет с изысканностью и элегантностью фехтовальщика, который не может обойтись одним клинком?

Можно ли здесь говорить об изысканности и элегантности вообще?

Гривус был быстр, как и его спарринг-партнеры серии IG-100. Они имели преимущество в размерах и грубой силе. Они двигались едва ли не быстрее, чем мог уследить человеческий глаз. Их выпады и удары демонстрировали уникальное отсутствие колебаний. Однажды зафиксировав движение, они никогда не сбивались. Они никогда не останавливались, чтобы заново просчитать свои действия. Их оружие било туда, куда они хотели ударить. И они всегда старались рассечь противника чисто.

Дуку хорошо обучил Гривуса, а Гривус хорошо обучил элитных стражей. В дополнение к тренировкам Дуку в них заложили все семь классических форм боя на световых мечах, и это делало их смертельно опасными противниками. Но их нельзя было назвать непобедимыми — даже Гривуса, — потому что их можно было сбить с толку неожиданными действиями и у них не было понимания изящества. Игрок в дежарик может заучить все классические дебюты и ответные ходы и все же не станет мастером игры. Поражение часто приходит от менее опытных соперников, которые ничего не знают о традиционных стратегиях. Профессионального бойца, артиста поединка, может победить любитель подраться в кантинах, который ничего не знает о форме, зато прекрасно осведомлен, как быстро завершить бой, и не станет думать, как победить изящно и элегантно.

Приверженность форме несет в себе возможность поражения от непредвиденного.

Это часто губит тренированных фехтовальщиков, и это же погубит Орден джедаев.

Изгнание из Галактики элегантности, изящества и шарма — лишь подготовка к сегодняшнему дню. Дни Ордена сочтены, пламя джедаев угасает. Ордену приходит конец, как и всей прогнившей Республике. Благородные джедаи, приверженцы Силы, поклявшиеся поддерживать мир и справедливость, все реже кажутся героями и спасителями и все чаще — бандитами и драчунами.

Хоть и печально, что миссия покончить с ними выпала именно Дуку.

Его разговор с Йодой на унылой планете Вджун отражал думы тех дней. При всем даре слова, при всем своем могуществе, дарованном Силой, Йода — всего лишь старик, не желающий принимать ничего нового и не способный видеть путь, отличный от его собственного. И еще — как ужасно будет не просто исчезнуть, а угасать, полностью осознавая, что Галактика окончательно и бесповоротно перешла к темной стороне, к ситхам, и останется под их владычеством так же долго, как правили сами джедаи.

Непредвиденное…

Гривус и его стражи танцевали. Они тщательно изучили возможности, заложенные в них программой.

В ответ на атаку атару применялся шии-чо, на соресу — лус-ма…

Дуку больше не мог терпеть.

— Нет-нет-нет! Остановитесь! — крикнул он, поднялся и шагнул в центр тренировочного круга, раскинув руки. Убедившись, что все внимание приковано к нему, он повернулся к Гривусу. — Сила движений сослужила вам хорошую службу на Хайпори против таких джедаев, как Даакман Баррек и Тарр Сейрр. Но мне будет вас жаль, когда вы окажетесь лицом к лицу с мастерами Совета.

Он призвал в руку свой меч с изысканно изогнутой рукоятью и быстро прочертил в воздухе косой крест — салют, которым приветствуют противника бойцы стиля макаши.

— Должен ли я демонстрировать, какой ответ вы можете получить от Сина Драллига или Оби-Вана Кеноби? От Мейса Винду или — да помогут вам звезды — от Йоды?

Один быстрый взмах клинка избавил двух охранников от посохов, и кончик сияющего лезвия оказался в миллиметре от мертвой маски Гривуса.

— Искусство. Коварство. Расчет. Иначе, друг мой, вам придет конец — и даже джеонозианцы будут не в силах вас починить. Вы меня поняли?

Гривус кивнул, вертикальные щелки его глаз были непроницаемы.

— Я вас понял, господин.

Дуку отвел клинок:

— Тогда давайте еще раз. Надо кое-что отшлифовать. Надеюсь, я не требую слишком многого.

Они продолжили бой, а Дуку уселся и принялся наблюдать.

Безнадежно, подумал он.

Но граф знал, что отчасти в этом есть и его вина. С Гривусом он сделал ту же ошибку, что и с Вентресс, — позволил наполнить себя ненавистью, как будто ненависть может заменить хладнокровие. Того, кто полон ненависти, полон гнева, можно победить. В убийстве не должно быть эмоций, не должно быть ничего личного — только действие. Нужно было помочь Вентресс избавиться от всего личного, а вместо этого он потакал ее ярости. Однажды Сидиус признался, что допустил подобный просчет при обучении Дарта Мола. Вентресс и Мола объединяло желание выделиться — быть лучшими, — вместо того чтобы принять на себя роль исполнителей воли темной стороны, ее инструментов.

Джедаи это знали. Они знали, что лучшие из них не более чем инструменты Силы.

Беспокойство Дуку росло.

Не думает ли теперь Сидиус то же самое и о нем? Не думает ли: «Вот где я недоглядел. О, бедный Дуку. Жалкое создание…»

Это было вполне возможно, учитывая, как неудачно все обернулось на Нейосе-3. Несколько стандартных дней назад Дуку послал Сидиусу шифрованное сообщение, в котором в равной степени сочетались извинения и объяснения произошедшего, и еще не получил ответа.

На его глазах Гривус обезоружил двух магна-стражей.

Фактически Гривус — целиком и полностью инструмент.

А Дуку? А что же Дуку, граф Серенно?

Он взглянул на голопроекторный стол, и через мгновение над ним зажглось синеватое голоизображение Сидиуса.

«Подходит мое время», — подумал Дуку, величественно становясь в центр передающей решетки. Гривус за его спиной преклонил колено и опустил голову.

— Мой повелитель, — сказал граф, слегка поклонившись. — Я ждал вас.

— Некоторые вопросы отвлекли меня, владыка Тиранус.

— Без сомнения, их породила моя неудача на Нейосе-3. Я приказал наемникам при первой же возможности убить Кеноби, Скайуокера и пилота-тви’леку. Вместо этого они решили захватить их, чтобы вытянуть из меня дополнительное вознаграждение, а также заработать себе репутацию.

Сидиус не стал возражать.

— Таковы охотники за головами. Мне следовало это предвидеть.

Дуку прищурился. Были ли эти слова признанием ошибки? Дернулась ли верхняя губа Сидиуса, или это просто помехи при передаче?

— Сила велика в юном Скайуокере, — продолжил темный владыка.

— Да, мой повелитель. Очень велика. В следующий раз я сам займусь джедаями.